La Tierra se prepara para impactos de asteroides en los próximos 1000 años

Organizaciones de todo el mundo siguen vigilando los cielos. Están creando mapas y catálogos de todos los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. Obviamente, las rocas más grandes suponen una mayor amenaza, pero afortunadamente son menos numerosas. Y aunque nuestro censo de objetos cercanos a la Tierra peligrosos no es ni mucho menos completo, disponemos de mapas fiables de casi todos los asteroides potencialmente peligrosos de más de un kilómetro de diámetro. 

Para estimar el riesgo que suponen estos grandes objetos cercanos a la Tierra, un equipo de científicos ha publicado recientemente en ArXiv un nuevo mapa que muestra las órbitas de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) durante el transcurso de los próximos 1.000 años. 

Los denominados objetos cercanos a la Tierra, también conocidos por su acrónimo en inglés (NEO), son cometas y asteroides atrapados por la atracción gravitacional del Sol o de los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerlos penetrar en las cercanías de la Tierra. Cuando uno de estos objetos posee más de 140 metros de tamaño, con una órbita que lo acerca a 7,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, pasa a considerarse como un objeto potencialmente peligroso.  

Este diagrama muestra las órbitas de 2.200 objetos potencialmente peligrosos calculadas por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL // Crédito: NASA/JPL-Caltech

Según un artículo publicado en Universe Today, el nuevo estudio ha logrado diseñar un mapa completo y detallado de las órbitas que seguirían todos los NEO a lo largo de los próximos 1.000 años. 

Sin embargo, existen dificultades para predecir las órbitas de estos objetos cercanos a la Tierra más allá de esa fecha. Esto se debe a que, en la dinámica orbital, pequeños cambios pueden provocar grandes efectos en escalas de tiempo enormes. Una ligera diferencia en la cantidad de calor que un asteroide recibe del Sol, o un tirón inesperado de Júpiter, podrían enviar a un asteroide a una trayectoria que en unos pocos miles de años acabe interceptando con la Tierra.  

Los astrónomos estudiaron el encuentro más cercano posible entre los NEO peligrosos conocidos y la Tierra. En particular, examinaron cómo cambia esta distancia más cercana en el transcurso de cientos y miles de años. Para ello, realizaron una serie de simulaciones que trazaron el mayor número posible de trayectorias orbitales teniendo en cuenta las incertidumbres de las posiciones orbitales y velocidades actuales de los objetos cercanos a la Tierra. 

Dos casos para vigilar de cerca  

Explicación (en inglés) del astrofísico Paul M. Sutter sobre la importancia del nuevo mapa de las órbitas de los objetos cercanos a la Tierra (NEO). Crédito: Paul M. Sutter / YouTube

Los astrónomos identificaron un objeto cercano a la Tierra en particular, el asteroide 7482, como especialmente peligroso. Este asteroide pasará durante mucho tiempo cerca de la Tierra durante el próximo milenio. Aunque esto no significa necesariamente que vaya a chocar con nuestro planeta, sí significa que esta roca presenta la mayor probabilidad de colisión en los próximos mil años.  

Los investigadores también destacaron otro asteroide, el 143651, que tiene una órbita tan caótica que es imposible predecir su posición exacta más allá de unas décadas. Por lo tanto, aunque podría o no suponer una amenaza, a partir de nuestra comprensión actual de su posición y su velocidad no podemos afirmarlo con certeza. 

En total, los astrónomos identificaron 28 candidatos que tienen una probabilidad no nula de "encuentro profundo", lo que significa que pasarán a una distancia inferior a la de la Luna. Puede que ninguno de estos objetos impacte contra la Tierra en los próximos cien o mil años, pero si queremos sobrevivir a largo plazo, sin duda debemos prestarles atención. 

Es tan inevitable como la salida del Sol y el cambio de las mareas. Algún día, otra gran roca procedente del espacio chocará contra la Tierra. Ha ocurrido durante miles de millones de años en el pasado y seguirá ocurriendo durante miles de millones de años en el futuro. Hasta ahora la humanidad ha tenido suerte, ya que no hemos tenido que enfrentarnos a una amenaza tan catastrófica. Pero si queremos sobrevivir en este planeta a largo plazo, tendremos que aceptar la realidad de los asteroides peligrosos y prepararnos.