Todos los ojos puestos en los gigantes de hielo

Si eres un gran #astrocurioso o astrónomo amateur debes estar atento si quieres logar aportar tu granito de arena en el desierto del universo y es que la nave espacial New Horizons de la NASA planea observar Urano y Neptuno desde su ubicación en el sistema solar exterior este otoño. Y para ello, van a necesitar de tu ayuda porque el equipo de la misión está invitando a la comunidad mundial de aficionados a la astronomía a participar en el viaje - y hacer una contribución real a la ciencia espacial - mediante la observación de ambos gigantes de hielo al mismo tiempo.   

La misión arranca en septiembre  

En septiembre, junto con el telescopio espacial Hubble, New Horizons dirigirá su cámara en color hacia Urano y Neptuno. Desde la posición de New Horizons en el Cinturón de Kuiper, a más de 8.000 millones de kilómetros de la Tierra, estas imágenes únicas adquiridas desde "detrás" de los dos planetas gigantes proporcionarán nuevos conocimientos sobre las atmósferas superiores y el equilibrio energético dentro de ambos mundos.  

Imágenes de Urano (abajo) tomadas por Anthony Wesley de Murrumbateman, Australia que muestran la aparición de una brillante tormenta en un planeta que normalmente sólo muestra una región polar brillante difusa // Créditos: Anthony Wesley

"Combinando la información que New Horizons recoge en el espacio con los datos de los telescopios en la Tierra, podemos complementar e incluso reforzar nuestros modelos para desvelar los misterios que se arremolinan en las atmósferas de Urano y Neptuno", afirma Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Incluso desde telescopios de astrónomos aficionados tan pequeños como 16 pulgadas, estas observaciones complementarias pueden ser extremadamente importantes". 

Con New Horizons y Hubble centrados en los detalles de las atmósferas de los planetas y la transferencia de calor desde sus núcleos rocosos a través de sus exteriores gaseosos, los observadores en la Tierra pueden medir la distribución de los rasgos brillantes en Urano o caracterizar cualquier rasgo inusualmente brillante en Neptuno. Además, podrán seguir estos rasgos durante mucho más tiempo que cualquiera de las dos naves espaciales.  

Las imágenes en las redes sociales  

Tras la campaña, los observadores pueden publicar sus imágenes -así como los detalles de cuándo fueron tomadas y en qué bandas de filtros- en X (antes Twitter) o Facebook utilizando el hashtag #NHIceGiants. El equipo de New Horizons verá y recopilará las imágenes y la información de apoyo que se coloquen en estas plataformas utilizando este hashtag identificativo.   

Todos los detalles de la campaña -incluidos los gráficos del buscador y las tablas de observación- están disponibles en el sitio web de New Horizons.  

Las imágenes de Urano y Neptuno obtenidas con el Hubble se publicarán a finales de septiembre en el Archivo Mikulski de Telescopios Espaciales (MAST).  El equipo de New Horizons espera recibir las imágenes de Urano y Neptuno de la nave espacial a finales de 2023 y también las pondrá a disposición del público.