Neptuno como nunca lo habíamos visto gracias al Telescopio Webb

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA sigue demostrando sus enormes capacidades, y ahora lo hace más cerca de casa con su primera imagen de Neptuno. Webb no solo ha capturado la imagen más clara de los anillos de este peculiar planeta en más de 30 años, sino que sus cámaras también están revelando al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.

Lo más sorprendente de la nueva imagen de Webb es la vista nítida de los anillos dinámicos del planeta, algunos de los cuales no se habían visto en absoluto, y mucho menos con esta claridad, desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989. Además de varios anillos estrechos y brillantes, las imágenes del telescopio Webb muestran claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb también permite que estos anillos muy débiles sean detectados a tan corta distancia de Neptuno.

Neptuno, el gran misterio planetario

Neptuno ha fascinado y dejado perplejos a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en una de las áreas más oscuras de nuestro Sistema Solar. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.

En esta versión de la imagen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb de Neptuno, las lunas visibles del planeta están etiquetadas. Neptuno tiene 14 satélites conocidos y siete de ellos son visibles en esta imagen./ Crédito: NASA/ESA/CSA y STScI

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados ??que el hidrógeno y el helio. Esto es fácil de probar al observar la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA  en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.

La cámara de infrarrojo cercano del telescopio Webb ( NIRCam ) captura objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano se absorbe con tanta fuerza que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda del telescopio espacial Webb, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios han registrado estas características de nubes que evolucionan rápidamente a lo largo de los años.

En esta imagen de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), un puñado de cientos de galaxias de fondo, que varían en tamaño y forma, aparecen junto al sistema de Neptuno./ Crédito: ESA

Un detalle más sutil es una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta, que podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean.

La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de la anterior imagen, está fuera de la visión de los astrónomos, pero las imágenes del telescopio Webb insinúan un brillo intrigante en ese área. Un vórtice que ya se conocía en el polo sur es visible en la imagen de Webb, pero el telescopio espacial ha conseguido ir más allá y, por primera vez, Webb ha revelado una banda continua de nubes que lo rodea.

Tritón al descubierto

Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los característicos picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes de Webb; no es una estrella, sino la luna más inusual de Neptuno, Tritón.

Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda que capta Webb. 

Tritón orbita a Neptuno en una extraña órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era en realidad un objeto del Cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. 

Se planea que el Telescopio Webb realice estudios adicionales de Tritón y Neptuno para el próximo año.