Nuevas y espectaculares imágenes del choque de DART contra el asteroide Dimorphos

La madrugada del 26 de septiembre la nave espacial DART de la NASA impactó con éxito en el asteroide Dimorphos, el compañero de 160 metros que orbita el asteroide más grande Didymos. Aproximadamente 38 segundos después, el tiempo que tardó la luz en llegar a la Tierra, personas de todo el mundo vieron el final abrupto de la transmisión de datos de la nave espacial, lo que indicaba que el impacto había sido exitoso: DART había desaparecido.

Multitud de telescopios espaciales y terrestres habían puestos sus ojos en la hazaña para intentar captar las espectaculares consecuencias que provocó la nave espacial DART al chocar contra el asteroide Dimorphos. 

Una de las "tomas cercanas" provino de LICIACube, una diminuta nave espacial italiana que voló junto con DART y fotografió el impacto, que tuvo lugar a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Las primeras imágenes de LICIACube, publicadas por la Agencia Espacial Italiana el 27 de septiembre, muestran una gran columna de fuegos artificiales que sale de Dimorphos después de que DART se estrellara contra él. La nube de rocas y otros escombros se expandió rápidamente, como una bocanada gigante de humo.

El observatorio ATLAS, con base en tierra en Hawái, observó la colisión de DART con Dimorphos mientras cruzaba el cielo con su compañero Didymos. / Crédito: Proyecto ATLAS, Universidad de Hawái/ Imágenes Vía: Nature.com

Estudiar la evolución de la nube de escombros arrojará luz sobre las propiedades físicas de Dimorphos, explica Elisabetta Dotto, líder del equipo científico de LICIACube en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, en una conferencia de prensa. Al analizar cómo se formó y dispersó la columna, los investigadores pueden calcular cuánta energía cinética de DART fue necesaria para expulsar los escombros de Dimorphos y cuánta se pudo haber utilizado para alterar la órbita del asteroide, el objetivo de la misión .

La nave espacial en sí está muerta. “Gran parte se pulveriza y parte se derrite”, señala Megan Bruck Syal, física del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. “Es difícil de decir, pero no creo que queden grandes porciones”.

Cuando la nave espacial DART se acercó al asteroide Dimorphos, capturó esta imagen de las características de la roca espacial./ Crédito: NASA

LICIACube, que es la primera misión de espacio profundo de Italia, utilizó una técnica de guía autónoma para mantener sus cámaras bloqueadas en Dimorphos mientras pasaba zumbando tras el choque de DART, a solo 55 kilómetros del asteroide. Usó dos cámaras, una en blanco y negro llamada LEIA y una de tres colores llamada LUKE, para fotografiar a Dimorphos antes y después del accidente. Las imágenes muestran un brillo dramático junto en el momento del impacto, luego la columna se expandió y se desplazó hacia el exterior en los minutos siguientes. Las intrincadas estructuras en la columna de escombros, que casi "araña" algunos lugares de LICIACube, como dice Bruck Syal, ayudarán a los modeladores a comprender exactamente cómo se desarrolló el impacto.

Más de 600 imágenes todavía están a bordo de LICIACube, esperando ser descargadas en la Tierra en las próximas semanas.

Un 'gran revoltijo de rocas'

DART, que es del tamaño de un carrito de golf, alcanzó su objetivo del tamaño de la Gran Pirámide a las 7:14 p. m., hora del este de EE. UU. Las primeras imágenes de LICIACube llegaron a un centro de control en Turín, Italia, poco más de tres horas después.

A pesar de la enorme columna de escombros expulsados, Dimorphos permanece prácticamente intacto. Los telescopios terrestres lo confirmaron al capturar otras vistas del impacto, que muestran la columna de humo que se hincha hacia afuera mientras el resto del asteroide se precipita hacia adelante. Actualmente, Dimorphos es visible principalmente desde el hemisferio sur, por lo que estas observaciones iniciales provinieron de telescopios en lugares como la Isla Reunión en el Océano Índico y Sudáfrica. Docenas de telescopios continúan monitoreándolo, para determinar si su trayectoria ha cambiado.

Cuando la nave espacial DART sobrevoló Didymos y se acercó a Dimorphos para impactar, capturó imágenes durante sus últimos cinco minutos, que se muestran aquí como una película acelerada. / Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Imágenes Vía: Nature.com

Los astrónomos tardarán días o semanas en confirmar si DART logró su objetivo principal, que es acelerar la órbita de Dimorphos alrededor de su asteroide compañero, Didymos, quizás 10 minutos o más. Ninguno de los asteroides es una amenaza para la Tierra, pero el objetivo de la prueba es ver si la humanidad podría alterar la trayectoria de un asteroide, en caso de que se descubriera una roca espacial peligrosa dirigiéndose hacia la Tierra en el futuro.

Dimorphos nunca había sido visto de cerca antes de que llegara DART. A medida que la nave espacial se acercaba más y más, descubrió que el asteroide tiene forma de huevo. DART tomó una serie de imágenes durante su descenso, revelando que Dimorphos también está cubierto de rocas. “Está bastante claro que es un montón de escombros”, apunta Rivkin. "Solo un gran revoltijo de rocas". Pero este revoltijo puede resultar muy útil para la investigación espacial.