La misión Dart para desviar el asteroide Dimorphos está lista para su lanzamiento

Una nave espacial está lista para lanzar y probar tecnología que algún día podría ser necesaria para desviar un asteroide peligroso de su curso. Se trata de la misión Dart de la NASA, que servirá para evaluar si esta opción sirve para neutralizar una roca espacial de tamaño considerable que se dirigiera a la Tierra.

La nave espacial chocará contra un objeto llamado Dimorphos para ver cuánto se puede alterar su velocidad y trayectoria.

Si un trozo de escombros cósmicos de unos pocos cientos de metros de diámetro chocara con nuestro planeta, podría desencadenar un efecto devastador en todo el continente.

Es el primer intento de desviar un asteroide con el propósito de aprender a proteger la Tierra, aunque este asteroide en particular no presenta ninguna amenaza.

"Dart solo cambiará el período de la órbita de Dimorphos en un 1%. Y realmente eso es todo lo que se necesita en caso de que se descubra un asteroide con mucha anticipación", aclaró Kelly Fast, de la oficina de coordinación de defensa planetaria de la NASA.

A las 06:20 TU del miércoles 24 de noviembre, un cohete Falcon 9 que transporta la nave espacial Dart despegará de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

DART chocará contra Dimorphos, cambiando su órbita alrededor de Didymos. Las observaciones terrestres evaluarán si ha tenido éxito./ Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins APL Misión Dart para 'golpear' Dinomorphos

Los asteroides son los bloques de construcción sobrantes del Sistema Solar. En el caso extremadamente improbable de que la trayectoria de una roca espacial alrededor del Sol cruce la de la Tierra, de modo que los dos objetos se crucen al mismo tiempo, puede producirse una colisión.

La misión DART de la NASA está dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL) y ha tenido un coste de 325 millones de dólares. Su objetivo es el sistema de asteroides binarios Didymos, que significa "gemelo" en griego y que orbitan estrechamente entre sí. El más grande de los dos objetos, que da nombre al sistema, mide alrededor de 780 m de ancho, mientras que su compañero más pequeño, Dimorphos, mide alrededor de 160 m de ancho.

Si un objeto del tamaño de Dimorphos cayera en la Tierra, podría explotar con muchas más energía que una bomba nuclear típica, devastando áreas pobladas y causando decenas de miles de víctimas. Los asteroides con un diámetro de 300 metros o más podrían causar la destrucción en todo un continente, mientras que aquellos mayores de 1 km producirían efectos en todo el mundo.

Después de su lanzamiento Dart escapará de la gravedad de la Tierra, siguiendo su propia órbita alrededor del Sol. Luego interceptará el objeto binario cuando se acerque a 10,7 millones de kilómetros de la Tierra en septiembre de 2022.

DART impactará deliberadamente en el Dimorphos "lunar" a una velocidad de 6,6 kilómetros por segundo. Eso significa un asombroso 23,760 kph. El impacto debería hacer que la velocidad orbital de esta pequeña luna cambie en una pequeña fracción, según la NASA. Este ligero cambio debería ser suficiente para cambiar su período orbital en varios minutos, lo que podría ser suficiente para cambiar un objeto del curso de colisión con la Tierra. 

"Hay muchos más asteroides pequeños que grandes, por lo que la amenaza de asteroide más probable que tengamos que enfrentar, si es que alguna vez tenemos que enfrentarnos a uno, probablemente sería la de un asteroide de este tamaño", explicó Tom Statler, científico del programa de la misión en la NASA.

En 2005, el Congreso ordenó a la NASA que descubriera y rastreara el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 m. Ningún asteroide conocido en esta categoría representa una amenaza inmediata para la Tierra, pero se estima que solo se ha encontrado un 40% de esos objetos.

Dart lleva una cámara llamada Draco que proporcionará imágenes de ambos asteroides y ayudará a la nave espacial a apuntar en la dirección correcta para chocar con Dimorphos.

Aproximadamente 10 días antes de que Dart alcance su objetivo, la nave espacial estadounidense desplegará un pequeño satélite construido en Italia llamado LiciaCube. Esta nave más pequeña enviará imágenes del impacto, la columna de escombros levantada y el cráter resultante.

Los miembros del equipo de Dart inspeccionan los paneles solares de la nave espacial en agosto/ Crédito: NASA/ JHUAPL

El pequeño cambio en la trayectoria de Dimorphos alrededor de Didymos será medido por telescopios en la Tierra.  "Lo que realmente queremos saber es: ¿realmente desviamos el asteroide y con qué eficiencia lo hicimos?" añade Tom Statler.

Un asteroide binario es el laboratorio natural perfecto para tal prueba. El impacto debería cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en aproximadamente un 1%, un cambio que los telescopios terrestres pueden detectar en semanas o meses.

Sin embargo, si Dart se estrellara contra un asteroide solitario, su período orbital alrededor del Sol cambiaría en aproximadamente un 0,000006%, lo que llevaría muchos años medir.

El binario es tan pequeño que, incluso para los telescopios más potentes, aparece como un único punto de luz. Sin embargo, Dimorphos bloquea parte de la luz reflejada de Didymos cuando pasa por delante, mientras que ocurre lo contrario cuando el objeto más pequeño se mueve detrás de su compañero mayor.

"Podemos medir la frecuencia de esas atenuaciones", explicó el líder de la investigación de Dart, Andy Rivkin, y agregó: "Así es como sabemos que Dimorphos recorre Didymos en un período de 11 horas y 55 minutos".

Después del impacto, los astrónomos volverán a tomar esas medidas pero con un poco más de frecuencia.

Imagen simulada del sistema Didymos, derivada de la curva de luz fotométrica y los datos del radar./Créditos: Naidu et al., Taller AIDA, 2016

Existe cierto grado de incertidumbre sobre cómo responderá Dimorphos al impacto, en parte porque se desconoce su estructura interior. Si Dimorphos es relativamente sólido por dentro, en lugar de estar lleno de espacios, podría producir muchos escombros, lo que le daría al objeto un empujón adicional.

El método de Dart para lidiar con un asteroide peligroso se conoce como la técnica del impactador cinético. Sin embargo, hay otras ideas, como mover el asteroide más lentamente con el tiempo e incluso detonar una bomba nuclear, una opción ya familiar gracias a películas de Hollywood como Armageddon y Deep Impact.