Voyager, la misión más larga de la NASA, cumple 45 años de vuelo

Lanzada en 1977, la nave espacial gemela Voyager de la NASA inspiró al mundo con visitas pioneras hasta Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Su viaje continúa 45 años después cuando ambas sondas exploran el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera protectora creada por nuestro Sol. Los investigadores, algunos más jóvenes que la nave espacial, ahora están utilizando los datos de la Voyager para resolver misterios de nuestro sistema solar y más allá.

Las sondas gemelas Voyager de la NASA se han convertido, en cierto modo, en cápsulas del tiempo de su época: cada una lleva un reproductor de cintas de ocho pistas para grabar datos, tienen unas 3 millones de veces menos memoria que los teléfonos móviles modernos y transmiten datos unas 38 000 veces más lentos que una conexión a Internet 5G. Pese a todo, las Voyagers se mantienen a la vanguardia de la exploración espacial. 

Administradas y operadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, son las únicas sondas que han explorado el espacio interestelar, el océano galáctico por el que viajan nuestro Sol y sus planetas.

El Sol y los planetas residen en la heliosfera, una burbuja protectora creada por el campo magnético del Sol y el flujo hacia afuera del viento solar (partículas cargadas del Sol). Los investigadores, algunos de ellos más jóvenes que las dos naves espaciales, están combinando las observaciones de las Voyagers con datos de misiones más nuevas para obtener una imagen más completa de nuestro Sol y cómo la heliosfera interactúa con el espacio interestelar.

Solar System Interactive de la NASA permite a los usuarios ver dónde están las Voyagers en este momento en relación con los planetas, el Sol y otras naves espaciales. 

Captura de la imagen del SSI con la localización de la Voyager 1 el 22 de agosto 2022 / Crédito: NASA/JPL-Caltech

“La flota de misiones de heliofísica brinda información de valor incalculable sobre nuestro Sol, desde la comprensión de la corona o la parte más externa de la atmósfera del Sol, hasta el examen de los impactos del Sol en todo el sistema solar, incluso aquí en la Tierra, en nuestra atmósfera y en el espacio interestelar.”, explica en un comunicado Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de la NASA en Washington. "Durante los últimos 45 años, las misiones Voyager han sido vitales para proporcionar este conocimiento y han ayudado a cambiar nuestra comprensión del Sol y su influencia de una manera que ninguna otra nave espacial puede".

Las Voyagers también son embajadoras, cada una con un disco de oro que contiene imágenes de la vida en la Tierra, diagramas de principios científicos básicos y audio que incluye sonidos de la naturaleza, saludos en varios idiomas y música. Los registros recubiertos de oro sirven como un "mensaje en una botella" cósmico para cualquiera que pueda encontrarse con las sondas espaciales. A la velocidad con la que el oro se descompone en el espacio y es erosionado por la radiación cósmica, los registros durarán más de mil millones de años.

Más allá de las expectativas

La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, seguida rápidamente por la Voyager 1 el 5 de septiembre. Ambas sondas viajaron a Júpiter y Saturno, con la Voyager 1 moviéndose más rápido y alcanzándolos primera. Juntas, las sondas revelaron mucho sobre los dos mayores planetas del sistema solar y sus lunas. La Voyager 2 también se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Urano (en 1986) y Neptuno (en 1989), ofreciendo a la humanidad vistas extraordinarias e información sobre estos mundos distantes.

Mientras la Voyager 2 realizaba estos sobrevuelos, la Voyager 1 se dirigía hacia el límite de la heliosfera. Al salir de ella en 2012, la Voyager 1 descubrió que la heliosfera bloquea el 70 % de los rayos cósmicos o partículas energéticas creadas por las estrellas en explosión. La Voyager 2, después de completar sus exploraciones planetarias, continuó hasta el límite de la heliosfera y salió en 2018 . Los datos combinados de la nave espacial gemela de esta región han desafiado las teorías anteriores sobre la forma exacta de la heliosfera

Concepto artístico de las Voyager fuera de la heliosfera./ Crédito: NASA/JPL-Caltech

“Hoy, mientras ambas Voyager exploran el espacio interestelar, están brindando a la humanidad observaciones de un territorio desconocido”, señala Linda Spilker, científica del proyecto de la Voyager en el JPL. “Esta es la primera vez que hemos podido estudiar directamente cómo una estrella, nuestro Sol, interactúa con las partículas y los campos magnéticos fuera de nuestra heliosfera, ayudando a los científicos a comprender el vecindario local entre las estrellas, cambiando algunas de las teorías sobre esta región. y proporcionando información clave para futuras misiones”.

Un largo viaje lleno de obstáculos

A lo largo de los años, el equipo de Voyager se ha acostumbrado a superar los desafíos que conlleva operar una nave espacial tan "veterana", a veces recurriendo por su experiencia a colegas jubilados o investigando documentos escritos hace décadas.

Infografía con los principales hitos de la misión, incluida la visita a los cuatro planetas exteriores y la salida de la heliosfera, o la burbuja protectora de campos magnéticos y partículas creada por el Sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Cada Voyager funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene plutonio, que emite calor que se convierte en electricidad. A medida que el plutonio se descompone, la producción de calor disminuye y las Voyagers pierden electricidad. Para compensar, el equipo apagó todos los sistemas no esenciales y algunos que alguna vez se consideraron esenciales, incluidos los calentadores que protegen los instrumentos que aún funcionan de las gélidas temperaturas del espacio. Los cinco instrumentos a los que se les apagaron los calentadores desde 2019 todavía funcionan, a pesar de estar muy por debajo de las temperaturas más bajas a las que se probaron.

Recientemente, la Voyager 1 comenzó a experimentar un problema que provocó que la información del estado sobre uno de sus sistemas a bordo se confundiera. A pesar de eso, el sistema y la nave espacial continúan funcionando con normalidad, lo que sugiere que el problema está en la producción de los datos de estado, no en el sistema en sí. La sonda sigue enviando observaciones científicas mientras el equipo de ingeniería intenta solucionar el problema de alguna manera.

“Los Voyagers han continuado haciendo descubrimientos sorprendentes, inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros”, afirma Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. "No sabemos cuánto tiempo continuará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial proporcionará aún más sorpresas científicas a medida que se aleje de la Tierra".

Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager:

https://www.nasa.gov/voyager