Black Beauty, el meteorito marciano más antiguo, encuentra su hogar original

Un grupo de científicos anuncia que ha encontrado el cráter desde el que salió lanzado originalmente hacia la Tierra el meteorito marciano más antiguo conocido hasta la fecha, un descubrimiento que podría proporcionar pistas sobre cómo se formó nuestro propio planeta.

El meteorito NWA 7034, apodado Black Beauty (Belleza Negra), ha fascinado a los geólogos desde que fue descubierto en el desierto del Sahara en 2011.

Cabe fácilmente en la mano, pesa poco más de 300 gramos y contiene una combinación de materiales que incluyen circonitas, que datan de hace casi 4500 millones de años.

"Eso la convierte en una de las rocas más antiguas estudiadas en la historia de la geología", explica a la agencia internacional de comunicación AFP Sylvain Bouley, científico planetario de la Universidad Paris-Saclay de Francia.

Su viaje se remonta a la infancia del sistema solar, "unos 80 millones de años después de que los planetas comenzaran a formarse", señala Bouley, coautor de un nuevo estudio sobre el meteorito.

Hace mucho tiempo, las placas tectónicas cubrieron la antigua corteza terrestre, lo que significa que "hemos perdido esa historia primitiva de nuestro planeta", apunta Bouley. Pero Black Beauty podría ofrecer "un libro abierto sobre los primeros momentos de un planeta", agrega.

Para abrir ese libro, un equipo de investigadores de la Universidad Curtin de Australia se dispuso a encontrar el hogar original en Marte de dicho meteorito.

Sabían que probablemente un asteroide golpeando el planeta rojo fue lo que envió a Black Beauty al espacio.

El impacto "debió tener la fuerza suficiente para expulsar las rocas a una velocidad muy alta, más de cinco kilómetros (tres millas) por segundo, para escapar de la gravedad marciana", señala a la AFP Anthony Lagain de Curtin, autor principal del estudio publicado en Nature Communications.

Semejante cráter tendría que ser enorme, de al menos tres kilómetros de diámetro. 

¿El problema? La superficie de Marte tiene alrededor de 80.000 cráteres que son más o menos así de grandes.

Siguiendo las pistas

Pero los investigadores tenían una pista: al medir la exposición de Black Beauty a los rayos cósmicos, supieron que fue desalojado de su primer hogar hace unos cinco millones de años.

"Por tanto, estábamos buscando un cráter que fuera muy joven y grande", dice Lagain.

Otra pista fue que su composición mostró que se había calentado repentinamente hace alrededor de 1,5 millones de años, probablemente por el impacto de un segundo asteroide.

Luego, el equipo creó un algoritmo y usó una supercomputadora para rastrear imágenes de 90 millones de cráteres tomadas por un satélite de la NASA.

Eso redujo los candidatos a 19 cráteres, lo que permitió a los investigadores descartar a los sospechosos restantes.

Descubrieron que Black Beauty fue desenterrado de su primer hogar por un asteroide que golpeó la superficie hace alrededor de 1.500 millones de años, formando el cráter Khujirt de 40 kilómetros.

Luego, hace unos millones de años, otro asteroide cayó no muy lejos, creando el cráter Karratha de 10 kilómetros y disparando la Belleza Negra hacia la Tierra.

La región del hemisferio sur de Marte es rica en los elementos potasio y torio, al igual que Black Beauty.

Otro factor fue que Black Beauty es el único meteorito marciano que está altamente magnetizado.

"La región donde se encontró a Karratha es la más magnetizada de Marte", explica Lagain.

Conocida como la provincia Terra Cimmeria-Sirenum, es "una reliquia de los primeros procesos de la corteza en Marte y, por lo tanto, una región de gran interés para futuras misiones", según el estudio.

Bouley señala una "tendencia" en las misiones actualmente planeadas a Marte a favor de buscar señales de agua y vida. Pero comprender cómo se formaron los planetas por primera vez respondería algunas preguntas fundamentales, añade Lagain, incluido "cómo la Tierra se convirtió en un planeta tan excepcional en el Universo".