El extraño asteroide binario que pasó junto a la Tierra

Los cometas son acumulaciones sueltas de hielo y polvo, a veces con largas colas largas. Por su parte, los asteroides son más rocosos o metálicos. Pero ahora los astrónomos han encontrado un asteroide doble similar a un cometa.

Un grupo de astrónomos liderado por Alemania anunció el 20 de septiembre de 2017 que han utilizado el Telescopio Espacial Hubble para descubrir un objeto que es un asteroide binario (dos asteroides que orbitan entre sí) con características similares a cometas. Otros híbridos de asteroides-cometa son conocidos, por ejemplo 3200 Phaethon, que engendra la lluvia de meteoros Gemínidas anual. A veces se llaman cometas rocosos, o asteroides activos. Pero este es el primer asteroide doble encontrado hasta ahora como un cometa con el halo y la cola. Nombrado 2006 VW139 / 288P, el objeto es el primer asteroide binario conocido también clasificado como cometa del cinturón principal (main-belt comet).

El estudio de 288P se publica el 20 de septiembre en la revista Nature.

El estudio tuvo lugar en septiembre de 2016, justo antes de que el 288P se acercara más al sol. En ese momento, los astrónomos dijeron en una declaración, que estaba lo suficientemente cerca de la Tierra para permitirles obtener una mirada detallada usando el Telescopio Espacial Hubble.

Las observaciones revelaron que 288P, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, no es uno sino dos asteroides de casi la misma masa y tamaño, orbitando unos a otros a una distancia de 100 km. Ese descubrimiento fue en sí mismo un hallazgo importante; porque se orbitan entre sí, se pueden medir las masas de los objetos en tales sistemas. Además, según Jessica Agarwal del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, quien dirigió el estudio:

“Detectamos fuertes indicios de la sublimación del agua/hielo debido al aumento del calor solar, similar a cómo se crea la cola de un cometa”

Un asteroide binario único en su especie

Son varias las razones por las que el 288P es único entre los pocos asteroides binarios conocidos en nuestro sistema solar. La separación de los dos asteroides es inusualmente amplia; el tamaño casi igual de los dos también; la actividad semejante a un cometa es difícil de encontrar; además, 288P tiene una alta excentricidad orbital, es decir, su órbita alrededor del sol está lejos de ser un círculo perfecto.

"La observación de su actividad también revela información sobre su pasado", dijo Agarwal, y añadió "El hielo superficial no puede sobrevivir en el cinturón de asteroides durante toda la vida del sistema solar, pero puede ser protegido durante miles de millones de años por un manto de polvo refractario de sólo unos metros de espesor".

A partir de ahí, el equipo llegó a la conclusión de que 288P ha existido como un sistema binario desde hace sólo unos 5.000 años.

Agarwal formuló una teoría sobre su posible aparición: “El escenario de formación más probable de 288P es una ruptura debido a la rotación rápida. Después de eso, los dos fragmentos pueden haber sido desplazados más lejos por fuerzas que actúan sobre los ellos a medida que fueron sometidos a la sublimación”.

Los astrónomos descubridores comentaron en su declaración: “Encontrar 288P fue mucha suerte, es probable que siga siendo el único ejemplo de su tipo durante mucho tiempo”.