Por qué el JWST sería el 'influencer' de los telescopios

Astrónomos de todo el mundo se han reunido recientemente para examinar las últimas propuestas de investigación para el telescopio espacial James Webb (JWST). Entre todas ellas, examinaron y clasificaron 1.931 propuestas, la mayor cantidad recibida para cualquier telescopio de la historia. Un hecho que ha provocado que los revisores cuando empiecen a publicar sus decisiones a finales de febrero, sólo una de cada nueve propuestas se le habrá asignado tiempo para recoger datos con el JWST. 

La enorme demanda es un indicador del inmenso éxito del observatorio espacial: ha asombrado a los astrónomos al detectar algunas de las primeras galaxias jamás vistas y ha descubierto más agujeros negros en el Universo lejano de lo que se había previsto. Lanzado en diciembre de 2021, es el objeto más codiciado de la astronomía. Pero el exceso de solicitudes deja en el limbo muchos proyectos de investigación sólidos. 

Una comunidad entusiasmada 

El JWST ha captado imágenes de galaxias espirales con un detalle sin precedentes. Esta, NGC 1512, se encuentra a unos 9,2 millones de parsecs (30 millones de años luz) de distancia // NASA, ESA

Utilizar el JWST puede llevar desde unos minutos para un proyecto sencillo hasta cientos de horas para un estudio de gran envergadura. Cuando los investigadores solicitan tiempo de observación, compiten por unas plazas limitadas, algunas de las cuales se destinan automáticamente a científicos que ayudaron a desarrollar el telescopio, como los de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. 

Este es el tercer ciclo de presentación y revisión de propuestas del JWST. Durante el primero, el Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore (Maryland), que gestiona el JWST, recibió 1.084 propuestas; los revisores dieron luz verde a una de cada cinco. Durante el segundo ciclo de revisión, las solicitudes aumentaron en torno a un 35%, y el porcentaje de aceptación descendió a una de cada siete. 

En el primer ciclo, las solicitudes se presentaron antes de que el telescopio despegara de la Tierra. Muchos astrónomos se mostraban reticentes a escribir propuestas para un instrumento que podría no tener éxito, explica Christine Chen, jefa del grupo del STScI que publica las convocatorias de propuestas. "Con el paso del tiempo, Webb ha funcionado tan bien que a la gente le resulta cada vez más fácil imaginar cómo va a hacer avanzar su ciencia", explica. "Es natural que la comunidad esté entusiasmada". 

Aun así, la demanda del JWST no tiene precedentes. Ha superado a la del telescopio espacial Hubble, de 33 años, su predecesor, el observatorio insignia. La demanda del Hubble ha aumentado en cierta medida con el tiempo, pero durante la mayor parte de su vida útil, los revisores han aprobado entre una de cada cuatro y una de cada seis de las propuestas presentadas. 

Una de las razones de la popularidad del JWST es que tiene capacidades que otros telescopios no tienen. Es el telescopio espacial infrarrojo más potente jamás construido, por lo que puede observar objetos en el Universo muy lejano y escanear las atmósferas de los exoplanetas en busca de moléculas que otros instrumentos no pueden ver. 

De hecho, la especificidad de una propuesta con respecto al JWST es uno de los criterios de los revisores. Si un experimento puede realizarse con otro telescopio, es casi seguro que no recibirá tiempo del JWST. 

Puntos débiles 

Una gran parte de las propuestas para el JWST que son rechazadas vuelven a presentarse en el siguiente ciclo de revisión. Los revisores animan a los investigadores a afinar sus propuestas -normalmente para aclarar la justificación científica de un proyecto- y volver a intentarlo. 

Esta imagen revela por primera vez áreas previamente invisibles de nacimiento de estrellas en la Nebulosa Carina//: NASA, ESA, CSA y STScI

No se trata de un problema específico del JWST. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situado en el norte de Chile, ostenta el récord de propuestas recibidas: recibió 1.838 propuestas durante un ciclo de revisión que comenzó en 2018.  

En 2021, ALMA, un radioobservatorio financiado internacionalmente que estudia cómo se forman las estrellas y los planetas, entre otras cosas, había cambiado en su mayoría a un sistema de revisión por pares distribuido. En este enfoque, un investigador que presenta una propuesta está obligado a revisar un cierto número de propuestas de sus pares en el mismo ciclo. Si no lo hacen, sus propias propuestas pueden ser descalificadas. 

Independientemente de que el JWST mantenga o no su actual sistema de revisión, es probable que el deseo de los astrónomos por utilizarlo siga siendo elevado durante los próximos años, al menos hasta que otro instrumento del mismo calibre abra sus puertas.