Telescopio solar EST, Europa clava sus ojos en el Sol

El Telescopio Solar Europeo (European Solar Telescope, EST) es un proyecto paneuropeo para construir un telescopio solar de 4 metros de próxima generación, ubicado en los observatorios de las Islas Canarias, (España). Será el mayor telescopio del mundo dedicado a la observación del sol y utilizará instrumentos de última generación con alta resolución espacial y temporal para, entre otras cosas, investigar los procesos más energéticos que ocurren en la atmósfera solar.

El Telescopio Solar Europeo será capaz de distinguir estructuras en la superficie solar de tan solo 30 kilómetros, y gracias a su gran espejo también permitirá hacer medidas de gran precisión de los campos magnéticos, mejorando mucho las capacidades de cualquier telescopio solar actual.

El principal objetivo de este telescopio será investigar la estructura, dinámica y energía de la baja atmósfera solar, donde los campos magnéticos interactúan continuamente con el plasma y la energía magnética se libera, a veces, en forma de poderosas explosiones.

Para ello, el EST dispondrá de un telescopio primario de 4 metros de diámetro y un sistema avanzado de óptica adaptativa, que será una tecnología diseñada para reducir las distorsiones en la imagen producidas por la turbulencia atmosférica terrestre.

Se espera que el Telescopio Solar Europeo esté listo en 2027.

Recreación del Telescopio solar Europeo/Crédito: EST

El EST está siendo desarrollado por la Asociación Europea de Telescopios Solares ( EAST ), creada para garantizar la continuación de la física solar dentro de la comunidad europea, y que incluye alrededor de 500 investigadores de quince países miembros bajo la coordinación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Representa la mayor infraestructura de investigación europea proyectada en el campo de la física solar desde Tierra.

El telescopio solar europeo a menudo se considera como el homólogo del telescopio solar estadounidense Daniel K. Inouye (DKIST) que también se está construyendo actualmente.

Por qué es tan importante el Telescopio Solar Europeo

Si bien se conoce la estructura y composición del Sol quedan preguntas importantes por resolver, como la función de los campos magnéticos solares, responsables de los procesos más energéticos que ocurren en la atmósfera solar. 

Según la página oficial del EST, existe un consenso entre los astrónomos solares de todo el mundo de que se necesita un aumento significativo en la capacidad de observación para comprender los procesos fundamentales que controlan la física del plasma en la atmósfera exterior del Sol, abordando las siguientes preguntas clave como un objetivo prioritario:

1. ¿Qué nos puede enseñar el Sol sobre los procesos astrofísicos fundamentales? Las observaciones del Sol revelan patrones intrincados de campos magnéticos y la dinámica compleja de una atmósfera estelar en las escalas espaciales físicamente relevantes. 

2. ¿Qué impulsa la variabilidad solar en todas las escalas? El Sol varía en una amplia gama de escalas espaciales y temporales, mostrando importantes fenómenos energéticos en todo el rango. No entendemos esto profundamente y no podemos predecir con precisión los aspectos básicos de la variabilidad solar.

3. ¿Cuál es el impacto de la actividad solar en la vida en la Tierra? Las variaciones de la actividad magnética solar inducen cambios terrestres, que pueden afectar a millones de humanos en escalas de tiempo cortas y largas. Necesitamos predecir las perturbaciones del entorno espacial, que son inducidas por el Sol, y comprender los vínculos entre la salida solar y el clima de la Tierra.

Para resolver ese tipo de cuestiones se necesita un telescopio de nueva generación. Y ese será el EST.