Telescopios terrestres vs telescopios espaciales: los paparazzis del cosmos

Tener telescopios en la Tierra que permitieran a las personas mirar los cielos más lejanos fue uno de los avances más transformadores (y controvertidos) en la historia de la humanidad. Establecer que la Tierra no está en el centro del sistema solar, y mucho menos de todo el universo, fue una afrenta a los dogmas religiosos que casi le costó la vida a Galileo en el siglo XVII.

La capacidad de colocar telescopios en el espacio, como el famoso telescopio Hubble, también podría describirse como algo transformador, al menos dentro de los campos de la astronomía y la astrofísica. Sin embargo, es evidente que no todos los telescopios se pueden enviar al espacio y operar de forma remota. Hay ventajas de los telescopios espaciales y ventajas de los telescopios terrestres; por cuál decantarse depende de los medios, los objetivos de la misión y sus intereses generales.

Telescopio espacial HUbble en orbita/ Crédito: NASA
Ventajas de los telescopios terrestres

Los científicos y los astrónomos aficionados han tenido tiempo de darse cuenta de los pros y los contras de los telescopios terrestres durante varios siglos. Las ventajas de los telescopios terrestres actuales son bastante obvias, por ejemplo, mayores y mejores lentes y medios para fabricarlas.

Gran Telescopios de Canarias o GTC, en el Observatorio de Roque de los Muchachos, La Palma/ Crédito: IAC

Otra de las grandes ventajas de un telescopio que se basa en la Tierra frente a sus homólogos “aéreos” es la misma ventaja que tienen todos los sistemas sin componentes remotos: si el telescopio necesita reparación o servicios, puede ser realizado por seres humanos en condiciones normales de gravedad y oxígeno.

La mayoría de las otras ventajas de los telescopios terrestres giran en torno a la noción de conveniencia (o evitar inconvenientes extremos). Los científicos señalan que, por ejemplo, los telescopios terrestres no corren el riesgo de ser dañados por los desechos espaciales voladores, por razones obvias.

Ventajas de los telescopios espaciales

Pese a lo que algunos puedan creer, las principales ventajas de los telescopios espaciales no se deben a que estén más cerca de su objeto de investigación, sino a las ventajas que da el medio espacial frente al terrestre.

Si bien los observatorios terrestres generalmente se ubican en áreas muy elevadas con una contaminación lumínica mínima, como el GTC del Observatorio de Roque de los Muchachos en La Palma, deben lidiar con la distorsión visual atmosférica, lo que limita la nitidez de las imágenes tomadas desde este punto estratégico. Sin embargo, en el espacio, los telescopios no están afectados por esta distorsión visual atmosférica y pueden obtener tomas más claras de todo, desde estrellas explotando hasta otras galaxias.

Galaxia espiral NGC 3147, con agujero negro en el centro descubierto por el telescopio espacial HUbble/ Crédito: Hubble/NASA

Otra desventaja para los telescopios terrestres es que la atmósfera de la Tierra absorbe gran parte de la luz infrarroja y ultravioleta que la atraviesa. Por contra, los telescopios espaciales pueden detectar estas ondas. 

Así, los telescopios que capturan rayos infrarrojos, rayos X y rayos gamma, que no se pueden ver pero son muy importantes en física, tienen que estar en el espacio porque si no la atmósfera los ocluye por completo.

Una desventaja de los telescopios espaciales, como el Hubble, es que son extremadamente difíciles de mantener y actualizar. El Hubble fue el primer telescopio diseñado específicamente para ser reparado en el espacio por astronautas, sin embargo, otros telescopios espaciales no pueden ser atendidos en absoluto.