La alucinante aventura de Gaia por el universo

Hace más de seis años, el 19 de diciembre de 2013, se lanzaba la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Los equipos de operaciones de la misión siguieron el evento desde la sala de control en Darmstadt, Alemania.

Gaia tiene un objetivo, está trazando un mapa en 3D de la Vía Láctea, midiendo y catalogando con precisión las posiciones, las distancias y los movimientos de más de mil millones de estrellas. Esto representa aproximadamente el 1 por ciento de la población estelar galáctica.

Gaia descubre estrellas 'invisibles' a unos 2.500 años luz de la Tierra, noticia 7 febrero de 2020/ Crédito: ESA

Esta ambiciosa misión tiene como objetivo revelar la composición, formación y evolución de nuestra galaxia. Los instrumentos de Gaia están recogiendo 10 000 veces más datos que su predecesor Hipparcos, lanzado a fines de la década de 1980.

Medir posiciones y movimientos estelares con la precisión requerida no es fácil, ya que requiere una precisión extrema en la estabilidad de la nave espacial, un conocimiento detallado de su posición y una precisión en el tiempo sin precedentes.

El mayor mapa en 3D de nuestra galaxia ha sido realizado por Gaia/ Crédito: ESA

Una vez que los datos son adquiridos y transferidos, llega el verdadero trabajo, ya que deben ser procesados por un gran consorcio de científicos e ingenieros en toda Europa. Los astrónomos profundizarán en los datos para investigar la historia actual y pasada de nuestra galaxia, un proceso que continuará durante años después de que la nave espacial haya completado su tarea.

Por lo tanto, mientras Gaia escanea el cielo y recopila datos para su censo estelar, los astrónomos monitorean su posición regularmente utilizando una red global de telescopios ópticos, incluido el  VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal de ESO. El VST es actualmente el telescopio de reconocimiento más grande que observa el cielo con luz visible y registra la posición de Gaia en el cielo cada dos noches durante todo el año.

VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal/ Crédito: ESO

Logros de la misión Gaia

Basado en 14 meses de observaciones, el lanzamiento inicial de datos se publicó el 14 de septiembre de 2016. Incluía la posición y el brillo de 1.100 millones de estrellas, y las distancias y movimientos de dos millones de esas estrellas, además de información adicional sobre 3000 estrellas variables y 2000 cuásares distantes. 

Tras 22 meses de observación Gaia ya había trazado el mayor mapa estelar de nuestra galaxia y allende la Vía Láctea, con datos de más de 1.700 estrellas. "Las observaciones recopiladas por Gaia están redefiniendo los fundamentos de la astronomía", dijo entonces Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.

Según datos de la ESA, en la actualidad Gaia se encuentra a casi 1.400.000 de kilómetros de la Tierra. Y ha recogido más de 75 TB de datos sobre nuestra galaxia.  

Hasta la fecha, Gaia ha descubierto jóvenes planetas en su primera fase de vida, ha aportado datos sobre los orígenes de la Vía Láctea, sobre la formación y muerte de estrellas similares a nuestro sol, sobre la futura colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea, ha investigado las estrellas centrales de nuestra galaxia y mucho más.

La vía Láctea aún está 'perturbada' tras chocar con otra galaxia. Gaia descubre que la Vía Láctea está deformada y retorcida, febrero 2029/ Crédito: ESA

La finalización de la misión se suponía después de 5 años de operación, en concreto en julio de 2019; pero la misión Gaia ha sido extendida hasta el 31 de diciembre de 2022, tras ser revisada este mismo año.

Mientras tanto, en el espacio, Gaia sigue escaneando el cielo y reuniendo datos que se están preparando para futuras versiones para lograr una precisión aún mayor en la posición y el movimiento de las estrellas y permitir estudios cada vez más profundos y detallados sobre nuestro lugar en el cosmos.