El ambicioso 'Proyecto SKA' para barrer el cielo

El Square Kilometer Array (o telescopio SKA) es un gran esfuerzo internacional cuyo objetivo es la construcción del mayor radiotelescopio del mundo, el cual contará con cientos de miles de antenas distribuidas en Australia y África hasta un total de un kilómetro cuadrado (un millón de metros cuadrados) de área colectora. Se espera que el telescopio SKA entre en pleno funcionamiento a finales de la década de 2020.

El telescopio SKA supondrá un gran salto tanto en investigación como en ingeniería e I+D, con objeto de construir un instrumento único para la astronomía. Se trata de uno de los mayores retos científicos y tecnológicos de la historia, y como tal, está reuniendo a una gran cantidad de los mejores científicos, ingenieros y gestores del mundo, con el fin de asegurar el éxito del proyecto.

Una escala sin precedentes.

El telescopio SKA estará formado por miles de antenas parabólicas (antenas tipo “disco”) y hasta un millón de antenas que permitirán a los astrónomos realizar observaciones con un detalle sin precedentes, además de explorar todo el cielo más rápidamente que cualquier otro sistema existente en la actualidad.

Su excepcional configuración permitirá superar la calidad de resolución de imagen del Telescopio Espacial Hubble en varios ordenes de magnitud.

Además, el telescopio SKA tendrá la capacidad de rastrear grandes áreas del cielo de forma simultánea, algo que ningún otro telescopio ha conseguido a dicha escala y con tal nivel de sensibilidad. De manera complementaria al resto de grandes telescopios ópticos e infrarrojos que se están construyendo y que serán lanzados al espacio en las próximas décadas, el radiotelescopio SKA liderará una nueva era de descubrimientos científicos desde tierra.

Dos sedes.

La región de Karoo en Sudáfrica y la de Murchison Shire en Australia Occidental fueron las dos sedes elegidas para albergar el telescopio SKA por numerosas razones científicas y técnicas. La calidad atmosférica en estos desiertos y su baja contaminación radioelectromagnética fueron algunos de los puntos clave en la toma de esta decisión.

El desierto de Karoo en Sudáfrica albergará el núcleo de antenas parabólicas de alta y media frecuencia, que se extenderán a lo largo del continente africano. Murchison Shire, por el contrario, albergará las antenas de baja frecuencia.

Un esfuerzo global.

Aunque el pilar fundamental del teslecopio SKA está formado por 12 países miembros, alrededor de 100 organizaciones de 20 países están participando en el diseño y desarrollo de este radiotelescopio. Científicos e ingenieros líderes mundiales en su especialidad están desarrollando un instrumento que requerirá de supercomputadores mucho más rápidos que cualquiera de los actuales, así como de una tecnología de red que permita un tráfico mayor que todo el que actualmente circula por Internet.