JUICE vuelve a despedirse de la Tierra rumbo a Júpiter: estas son sus imágenes

Hay viajes para llegar más lejos hay que volver primero a casa. Eso es exactamente lo que acaba de hacer JUICE, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que viaja hacia Júpiter y que este 28 de septiembre de 2026 ha regresado a las proximidades de la Tierra para aprovechar la gravedad de nuestro planeta.

La maniobra ha dejado además unas imágenes muy especiales. Antes, durante y después del encuentro, las cámaras de la nave han fotografiado la Tierra, África, Madagascar y la Luna desde el espacio, mientras JUICE modificaba su trayectoria para continuar su largo camino hacia el mayor planeta del Sistema Solar.

La aproximación máxima se produjo a las 13:45 CEST (11:45 UT), cuando la nave pasó a unos 8.640 kilómetros sobre el océano Índico. Puede parecer una distancia considerable, pero a escala espacial fue suficiente para que nuestro planeta actuara como una enorme catapulta gravitatoria.

El resultado: la trayectoria de JUICE se desvió aproximadamente 20 grados y su velocidad aumentó en unos 3,5 kilómetros por segundo. Y prácticamente sin gastar combustible. 

Imagen de la luna tomada por Juice / Crédito:  ESA/Juice/NavCam ¿Por qué JUICE no viaja directamente hasta Júpiter?

Esta es quizá la parte más fascinante de la historia.

Júpiter se encuentra a cientos de millones de kilómetros de la Tierra y enviar hasta allí una nave de varias toneladas requiere una enorme cantidad de energía. Podríamos imaginar que la solución más sencilla sería cargarla de combustible, lanzarla a gran velocidad y poner rumbo directamente al planeta gigante.

En la práctica, hacerlo así exigiría un cohete enorme y muchísimo combustible. Y todavía quedaría otro problema: una vez alcanzado Júpiter, JUICE tendría que frenar lo suficiente para no pasar de largo.

Por eso los ingenieros utilizan las llamadas asistencias gravitatorias. La nave se aproxima cuidadosamente a un planeta y aprovecha su gravedad para modificar su velocidad y dirección. Es una forma de obtener parte de la energía necesaria para el viaje sin tener que transportarla en forma de combustible.

En este caso, la Tierra acaba de darle a JUICE el impulso y la orientación que necesitaba para continuar su particular recorrido por el Sistema Solar.

Y la precisión ha sido notable. Durante las cuatro semanas anteriores al encuentro, los controladores habían reservado seis oportunidades para corregir la trayectoria, pero finalmente solo necesitaron realizar un pequeño ajuste. Ahorrar propelente ahora significa disponer de más combustible cuando llegue el momento de realizar las complejas maniobras alrededor de Júpiter y sus lunas. 

Fotografiar la Tierra antes de marcharse

El encuentro también ha servido como ensayo general para los instrumentos científicos, según explica la Agencia Espacial Europea.

JUICE lleva diez instrumentos destinados a estudiar el sistema de Júpiter y varios de ellos se han activado durante estos días para observar nuestro planeta y la Luna. La Tierra se convierte así en una especie de laboratorio conocido: los científicos saben perfectamente qué están mirando y pueden comprobar cómo responden los instrumentos antes de utilizarlos a cientos de millones de kilómetros. 

Imagen de la isla de Madagascar, África / Crédito:  ESA/Juice/NavCam

Una de las fotografías más llamativas fue tomada a las 13:58 CEST, apenas trece minutos después de la máxima aproximación. En ella aparece buena parte de África, Madagascar e incluso zonas de Yemen y Omán. Curiosamente, procede de una de las cámaras de monitorización de JUICE, diseñadas originalmente para comprobar antenas y otros componentes de la nave y no para realizar fotografía científica. 

La cámara de navegación también consiguió fotografiar Madagascar apenas dos minutos después del máximo acercamiento y, horas antes, había captado una pequeña Luna suspendida en la oscuridad. 

La ESA dispone además de JANUS, la verdadera cámara científica de JUICE, que durante este encuentro ha obtenido imágenes de mayor resolución de la Tierra y la Luna que serán analizadas por los investigadores.

Pero JUICE todavía volverá otra vez

Esta despedida tampoco es definitiva. En enero de 2029, JUICE regresará una última vez a las proximidades de nuestro planeta. Esa nueva asistencia gravitatoria deberá colocarla en la trayectoria definitiva que la llevará hasta Júpiter en julio de 2031. 

Será entonces cuando empiece realmente la gran aventura científica para la que fue diseñada.

Inforgrafía del sobrevuelo de Juice y la misión creada mediante el uso de IA con los datos ofreecidos por la ESA

La misión Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 a bordo de un Ariane 5, estudiará Júpiter y especialmente tres de sus grandes satélites: Europa, Calisto y Ganímedes. Bajo sus superficies heladas existen indicios de enormes reservas de agua líquida, por lo que son algunos de los lugares más interesantes del Sistema Solar para investigar si pueden existir —o haber existido— entornos potencialmente habitables. 

JUICE realizará 35 sobrevuelos de estas lunas y terminará entrando en órbita alrededor de Ganímedes en 2034, convirtiéndose en la primera nave que orbite una luna distinta de la nuestra. Allí estudiará su superficie helada, su interior, su campo magnético y el posible océano escondido bajo su corteza.

Antes tendrá que recorrer todavía miles de millones de kilómetros.

Por ahora, JUICE acaba de mirar una vez más hacia nuestro planeta y dejarnos unas singulares fotografías de casa. La Tierra ha hecho el resto: prestarle parte de su impulso gravitatorio para ayudarla a llegar hasta las lunas heladas de Júpiter.

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