Galileo, la constelación europea que guía al mundo: 14 años de lanzamientos al espacio

El sistema de navegación por satélite Galileo, impulsado por la Unión Europea y operado técnicamente por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha recorrido un largo camino desde su primer lanzamiento operativo en 2011. Una nueva infografía publicada por la ESA repasa, misión a misión, la historia completa de los lanzamientos de Galileo, un proyecto estratégico que ha situado a Europa en el mapa global de la navegación por satélite junto a sistemas como GPS (EE. UU.), GLONASS (Rusia) o BeiDou (China).

El primer hito clave llegó el 21 de octubre de 2011, con el lanzamiento de los dos primeros satélites operativos de validación en órbita (IOV) a bordo de un cohete Soyuz, desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Apenas dos años después, el 12 de marzo de 2013, Galileo lograba su primer posicionamiento autónomo, demostrando que el sistema era viable y funcional a escala global.

Historia de la misión Galileo / Crédito: ESA

A partir de 2014 comenzó el despliegue progresivo de los satélites de capacidad operativa completa (FOC). Entre 2014 y 2016, Europa batió su propio récord con 12 satélites lanzados en solo dos años, alternando lanzamientos con Soyuz y Ariane 5, este último capaz de colocar hasta cuatro satélites Galileo en una sola misión. Ese ritmo acelerado permitió que, el 15 de diciembre de 2016, Galileo fuese declarado oficialmente operativo, ofreciendo ya servicios iniciales de posicionamiento, navegación y sincronización de alta precisión.

Desde entonces, la constelación no ha dejado de crecer y modernizarse. Entre 2017 y 2021 se incorporaron nuevos satélites que reforzaron la cobertura global y mejoraron la robustez del sistema, mientras Galileo se integraba de forma silenciosa pero constante en la vida cotidiana: teléfonos móviles, navegación por carretera, aviación civil, logística, agricultura de precisión o servicios de emergencia dependen hoy de sus señales.

La historia de los lanzamientos también refleja la diversificación de los lanzadores europeos e internacionales. Además de Soyuz y Ariane 5, en abril de 2024 dos satélites Galileo fueron puestos en órbita desde el Kennedy Space Center (EE. UU.) mediante un Falcon 9, una colaboración excepcional que garantizó la continuidad del programa en un momento clave. El futuro inmediato apunta ahora a Ariane 6, con un lanzamiento previsto para diciembre de 2025 que marcará un nuevo capítulo en la autonomía espacial europea.

Otro dato significativo es el retiro del primer satélite operativo, GSAT0104, previsto para abril de 2025, tras más de una década de servicio. Un gesto simbólico que demuestra la madurez del sistema y la necesidad de renovación constante para mantener los estándares de precisión y fiabilidad que caracterizan a Galileo.

Hoy, con más de 30 satélites en órbita, Galileo ofrece una precisión de posicionamiento de hasta un metro o incluso superior, y se ha convertido en un pilar invisible pero esencial de nuestra sociedad digital. Una infraestructura espacial que, aunque no siempre se vea, guía cada día a millones de personas en todo el planeta.