A un paso del ‘primer árbol en Marte'

¿Cuál es la cantidad de calentamiento de efecto invernadero necesaria para calentar el clima frío de Marte lo suficiente para que los árboles puedan crecer en el Planeta Rojo? 

Una nueva investigación indica cuánto es necesario aumentar el dióxido de carbono (CO2) en Marte para favorecer el crecimiento de las plantas y elevar la temperatura del planeta lo suficiente para que crezcan los árboles.  

Balance energético 

Este escenario futurista de crecimiento de plantas está dirigido por Robert Olszewski, profesor de la Universidad Tecnológica de Varsovia (Polonia). Él y sus asociados de investigación han dirigido un estudio del equilibrio energético de la superficie de Marte, como el intercambio difusivo de calor entre la condensación y la evaporación del dióxido de carbono, el intercambio de calor con el subsuelo y el transporte de calor por circulación atmosférica. 

Misiones Viking de la NASA a Marte de la década de 1970 // NASA

"Sorprendentemente, las condiciones que permiten el crecimiento de las plantas no se dan primero en los trópicos (±25°), sino en la región de la cuenca Hellas. Un mayor aumento del efecto invernadero amplía la zona adecuada para el crecimiento de las plantas en el hemisferio sur", explica un nuevo artículo de investigación. 

Utilizando en parte los conjuntos de datos de temperatura y presión del módulo de aterrizaje Viking en Marte recopilados en la década de 1970, Olszewski y los miembros del equipo de investigación han simulado una variedad de procesos en Marte, tanto en la actualidad como en épocas pasadas y futuras. 

Olla de presión 

Olszewski y sus compañeros evaluaron la presión total necesaria en Marte, el alto porcentaje de CO2 aceptable, el O2 necesario, la cantidad de agua disponible y el rango de temperaturas necesarias para el crecimiento de los árboles. 

“Las condiciones atmosféricas que existen en Marte hoy en día hacen imposible la existencia de vida”, señala Olszewski. “Los requisitos para el crecimiento de las plantas en Marte se han considerado en el contexto de la terraformación y de los invernaderos de baja presión”. 

La investigación se centró en la temperatura, "ya que es la variable ambiental fundamental que cambia durante la terraformación y controla el ciclo del CO2 y la formación de agua líquida", añade Olszewski. Los niveles de oxígeno en una atmósfera más espesa y cálida siguen siendo un problema importante aparte. 

Temporada de crecimiento 

"Si nos centramos en la temperatura, ésta debe ser varias decenas de grados superior, mientras que las fluctuaciones diurnas deberían ser mucho menores. Para el crecimiento de los árboles, la temporada de crecimiento debe durar al menos 110 soles (días marcianos)", indica la investigación, dada una determinada temperatura mínima, una temperatura media y una temperatura máxima que podrían alcanzarse en el Planeta Rojo. 

Un futuro Marte protegido del viento solar directo debería alcanzar un nuevo equilibrio que permita una atmósfera extensa que sustente agua líquida en su superficie //  Daein Ballard, CC BY-SA

Olszewski y sus compañeros investigadores señalan que, en la Tierra, las líneas de árboles más elevadas se encuentran principalmente en los trópicos, pero moduladas por la ubicación del ecuador térmico. "Por lo tanto, se podría esperar que las regiones ecuatoriales de Marte fueran la ubicación del primer árbol". 

Pero debido a la excentricidad orbital relativamente grande de Marte, el hemisferio sur, que tiene veranos cerca del perihelio, tiene veranos relativamente cálidos. Además, el período orbital de Marte es de 1,9 años terrestres. 

"Por lo tanto, el largo y cálido verano austral proporciona la primera temporada de crecimiento adecuada para los árboles", informa Olszewski. "En concreto, hemos comprobado que la baja altitud de la cuenca del Hellas permite la creación de las primeras condiciones favorables para el crecimiento de los árboles", concluyen los investigadores.