La Contaminación Lumínica y su impacto en el Cambio Climático: una relación subestimada

En el Día Internacional contra el Cambio Climático, es crucial entender cómo factores aparentemente desconectados, como la contaminación lumínica, están exacerbando esta crisis global. Si bien la mayoría de las personas asocian el cambio climático con las emisiones de gases de efecto invernadero, el papel de la luz artificial en este proceso ha sido históricamente subestimado. La creciente expansión de la iluminación artificial no solo está afectando a la biodiversidad, la salud humana y las observaciones astronómicas, sino que también está contribuyendo de manera preocupante al calentamiento global.

La contaminación lumínica podría matar el turismo y a los turistas ¿Qué es la contaminación lumínica?

La contaminación lumínica se refiere a la excesiva y mal gestionada emisión de luz artificial en áreas que no lo requieren, afectando los ciclos naturales de luz y oscuridad. En las últimas décadas, con el crecimiento urbano y el desarrollo tecnológico, el mundo ha experimentado un aumento exponencial de esta forma de contaminación, que genera efectos en múltiples niveles, desde el aumento del consumo energético hasta la perturbación de los ecosistemas.

Mapa mundial del brillo artificial. Fuente: Science Advances (Falchi et al.). ©Science. Cómo contribuye la contaminación lumínica al cambio climático

Aunque la relación entre contaminación lumínica y cambio climático puede no ser evidente a primera vista, los estudios recientes están mostrando conexiones alarmantes. Uno de los principales problemas es el aumento del uso de energía para iluminar grandes áreas urbanas e industriales. Las luces artificiales, muchas veces encendidas durante toda la noche, son alimentadas principalmente por fuentes de energía fósil, lo que incrementa las emisiones de dióxido de carbono (CO2), el principal gas de efecto invernadero.

Según un informe de RAEE Andalucía, la producción de energía para satisfacer el consumo asociado a la iluminación artificial urbana está ligada directamente a la quema de combustibles fósiles, lo que genera no solo una mayor huella de carbono, sino también una intensificación del calentamiento global. De hecho, se estima que aproximadamente un 20% del consumo mundial de electricidad está destinado a la iluminación, lo que representa una parte significativa de las emisiones globales de CO2.

Además, el calor residual generado por las luces artificiales contribuye a lo que se denomina el efecto isla de calor urbana, un fenómeno en el que las ciudades experimentan temperaturas más altas que las áreas rurales circundantes. Este aumento de temperatura también afecta los patrones climáticos locales, exacerbando el impacto del cambio climático en las ciudades.

Crédito: Proyecto Stars4All Impacto en la biodiversidad y los ecosistemas

La contaminación lumínica también afecta gravemente a la biodiversidad, con consecuencias directas sobre el cambio climático. Muchas especies animales, especialmente aquellas que dependen de los ciclos naturales de luz y oscuridad para reproducirse, migrar o cazar, se ven desorientadas por el exceso de luz artificial. Esto genera desequilibrios en los ecosistemas, disminuyendo la biodiversidad y alterando los ciclos de vida naturales que son clave para el almacenamiento de carbono en los ecosistemas naturales.

Los árboles y plantas, que actúan como sumideros de carbono, también se ven afectados por la luz artificial. Investigaciones recientes sugieren que la iluminación nocturna puede alterar los ritmos naturales de fotosíntesis de las plantas y afectar su capacidad para capturar carbono de manera eficiente, lo que empeora la crisis climática al reducir la capacidad del planeta para compensar las emisiones.

La ciencia detrás de la luz y el clima

Un estudio publicado en Science en 2023 por la dra. en astrofísica Antonia Varela, directora de la Fundación Starlight, resalta el impacto profundo que tiene la contaminación lumínica en los fenómenos climáticos. La luz artificial no solo aumenta la temperatura local, sino que altera las propiedades reflectantes de la atmósfera, incrementando el calor retenido en la superficie terrestre. Este fenómeno contribuye a la aceleración del cambio climático, creando un círculo vicioso en el que la contaminación lumínica aumenta las temperaturas, y el aumento de las temperaturas intensifica el uso de energía para climatización y refrigeración, lo que a su vez incrementa la necesidad de más energía.

¡Ojo! Así está afectando la contaminación lumínica a la astronomía Soluciones sostenibles y el papel del astroturismo

Reducir la contaminación lumínica no solo mejoraría la calidad de vida en las ciudades y áreas naturales, sino que también contribuiría a frenar el avance del cambio climático. Es fundamental que las ciudades adopten tecnologías de iluminación eficientes y sostenibles, como la iluminación LED -correctamente regulada-, con un diseño adecuado que reduzca el desperdicio de luz y minimice el impacto ambiental.

El astroturismo también juega un papel importante en este contexto. Promover el turismo de estrellas en zonas con baja contaminación lumínica no solo fomenta el desarrollo de un turismo sostenible, sino que también ayuda a crear conciencia sobre la importancia de preservar cielos oscuros y la necesidad de reducir la luz artificial innecesaria. Territorios que han obtenido certificaciones Starlight han demostrado que es posible compatibilizar el desarrollo turístico con la conservación del medioambiente y la lucha contra el cambio climático.

 Crédito: @fotografiando_el_eden Conclusión

En este Día Internacional contra el Cambio Climático, es esencial recordar que la contaminación lumínica no es solo un problema para los astrónomos o los ecosistemas locales, sino un factor relevante en la lucha global contra el calentamiento global. La reducción de la luz artificial, además de mitigar su impacto ambiental, tiene el potencial de contribuir significativamente a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y al enfriamiento de las ciudades. Es una oportunidad para repensar la manera en que usamos la luz y buscar soluciones sostenibles para proteger el planeta.

Referencias: RAEE Andalucía: Cómo afecta la contaminación lumínica al cambio climático Science: Artificial light and climate