Radiación solar y auroras boreales: misión BioSentinel

Si echamos la vista atrás hasta mayo de 2024, una tormenta geomagnética azotó la Tierra y provocó auroras en los cielos del planeta, un espectáculo de luz único en una generación que nos dejó a todos con la boca abierta, ¿verdad? Puedes debes saber que estas deslumbrantes vistas son posibles gracias a la interacción de las eyecciones de masa coronal (explosiones de plasma y campo magnético del Sol) con el campo magnético de la Tierra, que nos protege de la radiación que el Sol emite durante las tormentas turbulentas. 

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Pero, ¿qué podría pasarles a los humanos más allá de la seguridad que les brinda la protección de la Tierra? Esta pregunta es esencial, ya que la NASA planea enviar humanos a la Luna y a Marte. Durante la tormenta de mayo, la pequeña nave espacial BioSentinel estaba recopilando datos para aprender más sobre los impactos de la radiación en el espacio profundo que ahora han visto la luz.  

Lo que los datos dicen...  El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA capturó esta imagen de una llamarada solar el 11 de mayo de 2024. La imagen muestra un subconjunto de luz ultravioleta extrema que resalta el material extremadamente caliente en las llamaradas.// NASA/SDO

BioSentinel, un pequeño satélite del tamaño de una caja de cereales, se encuentra actualmente a más de 48 millones de kilómetros de la Tierra, orbitando alrededor del Sol, donde resistió la eyección de masa coronal de mayo sin protección de un campo magnético planetario.  

El análisis preliminar de los datos recopilados indica que, aunque se trató de una tormenta geomagnética extrema, es decir, una tormenta que altera el campo magnético de la Tierra, se consideró simplemente una tormenta de radiación solar moderada, lo que significa que no produjo un gran aumento de partículas solares peligrosas.  

Por lo tanto, una tormenta de este tipo no planteó ningún problema importante para las formas de vida terrestres, incluso si no estaban protegidas, como lo estaba BioSentinel. Estas mediciones proporcionan información útil para los científicos que intentan comprender cómo se desplazan las tormentas de radiación solar a través del espacio y dónde son más intensos sus efectos (y sus posibles impactos sobre la vida fuera de la Tierra). 

La misión original de BioSentinel era estudiar muestras de levadura en el espacio profundo. Aunque estas muestras de levadura ya no están vivas, BioSentinel se ha adaptado y sigue siendo una plataforma novedosa para estudiar los posibles impactos de las condiciones del espacio profundo en la vida más allá de la protección de la atmósfera y la magnetosfera de la Tierra.  

Ilustración de la nave espacial BioSentinel de la NASA al entrar en una órbita heliocéntrica // NASA/Daniel Rutter

El instrumento biosensor de la nave espacial recopila datos sobre la radiación en el espacio profundo. Más de un año y medio después de su lanzamiento en noviembre de 2022, BioSentinel se aleja aún más de la Tierra, proporcionando datos de valor creciente para los científicos. 

“Aunque la parte biológica de la misión BioSentinel se completó unos meses después del lanzamiento, creemos que hay un valor científico significativo en continuar con la misión”, dijo Santa María, investigador principal de la misión de vuelo espacial de BioSentinel en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.  

Cuando vemos auroras en el cielo, pueden servirnos como un recordatorio impresionante de todas las fuerzas que no podemos ver y que gobiernan nuestro vecindario cósmico. A medida que la NASA y sus socios buscan comprender más sobre los entornos espaciales, plataformas como BioSentinel son esenciales para aprender más sobre los riesgos de sobrevivir más allá de la esfera de protección de la Tierra.