¡Betelgeuse podría no ser una estrella...Sino dos!

Según lo que los astrónomos han ido descubriendo en los últimos años, Betelgeuse sufrió un ‘gran oscurecimiento’, lo que hizo que algunos astrónomos pensaran que podría estar a punto de explotar como una supernova. Pero ahora un equipo de astrónomos cree que la estrella más pequeña y compañera, desempeña un papel en la variabilidad de Betelgeuse. 

Un análisis detallado de la curva de luz –el registro de la luz de las estrellas creciendo y menguando– de la vieja estrella supergigante roja Betelgeuse ha revelado la posibilidad de que exista una segunda estrella en el sistema. En otras palabras, el único punto de luz que vemos como Betelgeuse podría estar formado por dos estrellas, y la más pequeña tendría aproximadamente 1,7 veces la masa de nuestro Sol. Si esto es así… ¿está a punto de producirse la explosión de Betelgeuse como supernova? 

Betelgeuse es una estrella variable. Cambia periódicamente de brillo y, a veces, presenta cambios de luz irregulares. En los últimos años, ha sufrido períodos de atenuación, lo que ha llevado a los astrónomos a especular que Betelgeuse, que es la supergigante roja más cercana a la Tierra a 427 años luz de distancia, podría estar a punto de convertirse en supernova. 

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Antes del Gran Atenuamiento de Betelgeuse en 2019, los astrónomos dijeron que Betelgeuse iba a explotar, pero tal vez no durante miles de años. Este nuevo trabajo dio como resultado un estudio que se envió el 17 de agosto de 2024 al archivo académico en línea arXiv. 

La variación desincronizada de Betelgeuse  La estrella supergigante roja Betelgeuse puede haberse vuelto repentinamente más débil debido una enorme explosión que dio lugar a nube de polvo/ NASA, ESA y E. Wheatley (STScI)

Un trío de astrónomos investigó un ciclo de 2.170 días de oscurecimiento y brillo de Betelgeuse. Estos científicos describen un largo período secundario de variación, lo cual no es inusual para estrellas de la clase de Betelgeuse. Sin embargo, la explicación más común para los largos períodos secundarios tiende a ser que las estrellas están en sistemas binarios. Y, dicen, esta explicación es específicamente probable en Betelgeuse. 

Las estrellas variables como Betelgeuse tienen pulsos. Literalmente, se hacen más grandes y más pequeñas con el tiempo. Podemos estudiar la variabilidad de Betelgeuse en parte a través de una técnica llamada velocidad radial, el movimiento de algo en el espacio (en este caso, el movimiento de la superficie exterior de Betelgeuse) hacia o desde nosotros. Pero, en Betelgeuse, la variación de la velocidad radial no se alinea con la curva de luz de la estrella, la medida de su aumento y disminución de brillo. Es como si alguien estuviera aplaudiendo exactamente al ritmo equivocado. 

Los autores del artículo, los astrónomos Jared A. Goldberg , Meridith Joyce y László Molnár, afirman que esta falta de sincronización es una prueba irrefutable. Betelgeuse, dijeron: 
Betelgeuse es más brillante cuando la estrella supergigante roja y su hipotético pequeño amigo brillan juntos, como se ve desde nuestra perspectiva terrestre. 

El Gran Atenuamiento y sus consecuencias  Cambio en el brillo de Betelgeuse durante 2019 // ESO/M. MONTARGÈS ET AL.

En 2019, el brillo de Betelgeuse se redujo de forma drástica e inesperada. La disminución de las luces duró hasta 2020. Más tarde, ese período de atenuación de Betelgeuse se conoció como el Gran Atenuamiento. Se especuló mucho con que Betelgeuse podría estar a punto de explotar, pero no explotó y, más tarde, se ofreció el polvo como explicación de la atenuación. 

Sin embargo, el Gran Atenuamiento desencadenó una ola de interés en Betelgeuse y captó la imaginación de la gente: ¿veríamos a esta familiar estrella roja brillar con todo su esplendor y convertirse en la estrella más brillante de nuestro cielo nocturno, tal vez incluso visible durante el día? 

La idea de que Betelgeuse es una estrella binaria data de hace al menos 25 años, pero las observaciones e interpretaciones realizadas desde la tormenta de polvo del Gran Atenuación refuerzan firmemente esta idea. Y los autores afirman que el polvo es importante para comprender lo que está sucediendo: 

Aunque las primeras versiones de la hipótesis de binariedad se centraban principalmente en si un compañero cercano podía inducir modos de baja frecuencia en la estrella primaria, la teoría principal actual es que la escala de tiempo del período LSP está determinada por el tiempo orbital de un compañero de baja masa, y el mecanismo de oscurecimiento y brillo implica la formación y eliminación de polvo a lo largo de la línea de visión en fase con la órbita del compañero. 

Representación artística de la antigua estrella supergigante roja Betelgeuse como una supernova o estrella en explosión // Royal Astronomical Society / ESO/ L. Calçada ( CC BY 4.0 ).

Saber si hay otra estrella más pequeña al acecho detrás de Orión podría indicarnos cuánto tiempo le queda de vida a Betelgeuse. Aún se espera que algún día –tal vez pronto, tal vez dentro de miles de años– Betelgeuse explote como una supernova. 

El momento en que explota depende de si hay una estrella compañera que lo hace moverse. Betelgeuse tiene otra periodicidad conocida en su órbita. Esta fluctúa en un ciclo de unos 420 días y se cree que es el modo fundamental de la estrella. Si no lo es, Betelgeuse se convertirá en supernova más pronto que tarde. 

Cuando finalmente Betelgeuse entre en erupción, probablemente será visible durante el día, pero eso podría tardar al menos cientos de miles de años, según las ideas presentadas en esta nueva investigación.