¿Los has visto ya? ¡Los anillos de Saturno están desapareciendo!

Si cuando te preguntan: ¿qué planeta del Sistema Solar serías?, tu respuesta es Saturno porque adoras sus anillos, tenemos que recomendarte que te des prisa, sobre todo si quieres ver los anillos de Saturno a través de un telescopio terrestre, porque... ¡El planeta anillado puede perder sus famosos anillos!  

En este momento, especialmente desde el punto de vista de los astrónomos que utilizan pequeños telescopios en la Tierra, los anillos de Saturno se ven cada vez más delgados. Por supuesto, los anillos de Saturno son los mismos que siempre los hemos visto, si los miramos desde un punto de observación en el espacio.  

Este montaje de Saturno desde la Tierra es de Damian Peach . Fue la Imagen Astronómica del Día ( APOD ) del 19 de septiembre de 2021. Muestra la inclinación cambiante de los anillos de Saturno vistos desde la Tierra entre 2004 y 2015.

Pero, vistos desde la Tierra, el ángulo de inclinación de Saturno hacia la Tierra coloca los anillos de canto desde nuestro punto de observación aproximadamente cada 13 a 15 años. Y los de Saturno son notablemente planos. Cuando se giren exactamente de canto hacia nosotros, ¡parecerá que han desaparecido! Sí, no te asustes, solo lo parecerá y esto sucederá alrededor de marzo de 2025. 

Cabe recordar que Saturno es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar después de Júpiter. Mide aproximadamente 120.500 kilómetros de diámetro y el sistema de anillos gigantes mide 282.000 kilómetros de diámetro. Sin embargo, los anillos son sorprendentemente delgados. La mayor parte del material que compone los anillos varía desde polvo hasta el tamaño de una casa, con un promedio general de 10 metros de espesor. 

¿Cuándo podemos ver a Saturno?  Makrem Larnaout en Túnez, Túnez, capturó Saturno el 17 de julio de 2024 

En agosto de 2024, Saturno se podrá ver al anochecer, ascendiendo por el horizonte oriental. Ahora se encuentra frente a la constelación de Acuario, el Portador de Agua. Saturno es el más tenue de los planetas brillantes, pero sigue siendo más brillante que la mayoría de las estrellas. A simple vista, parece una estrella brillante y dorada. 

En 2024, Saturno alcanzará una oposición el 8 de septiembre. Será entonces cuando volaremos entre él y el Sol, lo que colocará al planeta opuesto al Sol en nuestro cielo. Durante el otoño boreal de 2024, Saturno estará en un lugar magnífico para ser visto. 

La fecha del cruce del plano (o desaparición) de los anillos es el 23 de marzo de 2025. Desafortunadamente, Saturno está en conjunción con el Sol el 12 de marzo. Eso significa que Saturno pasará detrás del Sol desde nuestra perspectiva. Entonces, aunque los anillos estén apagados durante 44 días, estos días son los días en los que Saturno aparecerá cerca del Sol, lo que lo hace demasiado brillante para que podamos verlo fácilmente. Entre febrero y mayo, Saturno simplemente no está en una buena posición para observar. 

Sin embargo, los anillos volverán a estar casi de canto en noviembre. El 23 de noviembre de 2025, los anillos estarán en su punto más estrecho desde nuestro punto de vista. Después de esa fecha, los anillos finalmente comenzarán la lenta transición hacia una visibilidad amplia. Los anillos alcanzarán esa vista en 2032. En ese momento, veremos el polo sur de Saturno más inclinado hacia la Tierra. 

Historia de los anillos de Saturno  imagen de la sonda Cassini muestra la delgada línea de los anillos de Saturno //NASA / JPL-Caltech/ Space Science Institute

Galileo Galilei observó los anillos de Saturno por primera vez en 1610 con su telescopio, pero no pudo demostrar claramente que se trataba de anillos. Los vio como compañeros y creyó que eran lunas. Cuando volvió a dirigir su telescopio hacia Saturno en 1612, se sorprendió al descubrir que los compañeros habían desaparecido. Sorprendentemente, Galileo vio finalmente que los compañeros regresaban. Ahora sabemos, por supuesto, que lo que vio Galileo fue un plano de anillos que se cruzaba. 

A finales del siglo XVII, Giovanni Cassini descubrió cuatro de las lunas de Saturno durante los cruces del plano de los anillos. Cassini detectó a Jápeto y Rea durante los cruces del plano de los anillos de 1671-1672. Luego, en 1684, encontró a Dione y Tetis. 

William Herschel descubrió Mimas durante un cruce de planos anulares en 1789. Otras lunas saturnianas descubiertas durante cruces de planos anulares son Hiperión, Epimeteo, Jano, Calipso, Helena y Telesto. El último descubrimiento data de 1980.