Los aterrizajes de Starship peligran la búsqueda de hielo en la Luna

Si hay algo que obsesiona a las agencias espaciales y que siempre está en boca de todos es encontrar agua en estado de hielo en la Luna. Como ya se conoce, existe la posibilidad de que grandes cantidades de hielo de agua puedan estar ocultas en el fondo de los cráteres del polo sur de la Luna. 

Además, los astrónomos también conocen en qué parte de la Luna se podría encontrar tal ‘tesoro’, ese es el problema, se localiza en el polo sur de la Luna, ‘donde el sol no brilla’. Esta obsesión es tan importante porque si están cargadas con toneladas de hielo de agua, son ideales para renovar ese recurso y convertirlo en agua potable, oxígeno e incluso combustible para cohetes. 

Cabe destacar también que se ha calculado que el Proyecto de Cartografía Lyman Alpha del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (LAMP) ha cartografiado un total de entre dos y sesenta toneladas de agua superficial, lo que sugiere que se trata de un tonelaje que se encuentra en el fondo de los cráteres polares más grandes y permanentemente sombreados. Pero no es oro todo lo que reluce y ahora un nuevo estudio destaca un hecho preocupante.   

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Un artículo de investigación recientemente publicado, "Posibles contribuciones antropogénicas al regolito helado superficial observado por LAMP dentro de los cráteres polares lunares: una comparación de los aterrizajes de las naves Apolo y Starship", analiza las consecuencias de los sistemas de aterrizaje humanos al liberar agua de los humos de sus cohetes, contaminando así ese ‘néctar’ natural encerrado. 

Publicado en The Planetary Science Journal, este estudio está dirigido por Bill Farrell, científico investigador principal en Columbia, Maryland, para el Instituto de Ciencias Espaciales. 

Agua nativa lunar   Un nuevo mosaico del cráter Shackleton visto por la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter y la ShadowCam de la NASA // Mosaico de la NASA, Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea, Universidad Estatal de Arizona

Como se señala en la investigación, la nave espacial SpaceX Starship, elegida por la NASA para dejar caer a los astronautas de la misión Artemisa en la superficie lunar, podría ser un caos en lo que respecta al hielo de agua nativo. 

La columna de agua que deja el Starship, señala el documento, tiene el potencial, en algunos casos, de entregar más de 10 toneladas de agua a los PSR. 

"Es posible que esta contribución antropogénica se superponga y se mezcle con el regolito helado natural de la superficie superior", afirma el informe. "Una posible consecuencia es que el origen del regolito helado superficial intrínseco, que aún no se ha determinado, podría perderse al mezclarse con la contribución antropogénica extrínseca". 

Aterrizajes del Apolo  

El trabajo de investigación también analizó la actividad humana del pasado, como los aterrizajes del módulo lunar Apolo con el motivo de responder si podrían esas columnas de humo de los aterrizajes históricos generar parte o la totalidad del agua superficial del PSR que ahora está siendo observada por el LAMP a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter.  

El venerable Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, en servicio desde que entró en órbita alrededor de la Luna el 23 de junio de 2009 //  NASA/Centro de vuelo espacial Goddard

La respuesta es no, según el equipo de investigación. Los aterrizajes de las misiones Apolo aportaron solo una pequeña parte, menos del 1%, del agua superficial de las PSR. Se trata de una fracción insignificante de agua en comparación con el agua superficial intrínseca de las PSR, según informan. 

"Sin embargo, los aterrizajes de Starship en la región del polo sur tienen el potencial de agregar una contribución sustancial de agua a los PSR, posiblemente excediendo la masa de la escarcha superficial existente en los PSR en tan solo cuatro aterrizajes", observa el documento. 

Curiosamente, hay un pequeño misterio en torno a la salida LAMP del Lunar Reconnaissance Orbiter. 

"Hasta la fecha, los investigadores simplemente desconocen el origen de este regolito helado de la superficie de las trampas frías observado por LAMP", explicó Bill Farrell. Puede ser una manifestación del hielo más profundo que ha sido detectado por los espectrómetros de neutrones del orbitador Lunar Prospector de la NASA y el LRO. 

Sin embargo, también puede provenir de una o más fuentes claramente diferentes, posiblemente de fuentes activas y continuas como la migración de agua creada por el viento solar o el suministro de agua de micrometeoroides.  

La solución  

Los investigadores sugieren que los activos orbitales y aterrizados existentes y futuros se utilicen para inspeccionar el efecto de los módulos de aterrizaje polares sobre las trampas frías dentro de los PSR. 

Una sugerencia es que los activos que se encuentran actualmente en órbita examinen los PSR del polo sur tanto antes como después de los aterrizajes polares de Starship. Los datos recopilados podrían determinar el efecto del aterrizaje del cohete sobre el regolito helado natural e intrínseco de la superficie. 

Antes del primer aterrizaje humano de Artemisa (ahora programado como Artemisa 3), la Starship haría un aterrizaje de demostración, y los efectos de este aterrizaje en los PSR podrían ser monitoreados por activos que orbitan la luna.