Dos años recibiendo imágenes sorprendentes de Webb

Si echamos la mirada atrás ya han pasado dos años de aquella imagen tan nítida, llena de color y sorprendente que el telescopio espacial James Webb inmortalizó para marcar un antes y después en la observación e investigación del universo profundo.   

Pilares de la Creación, una de las primeras imágenes de Webb // NASA

Y como todos los días no se cumplen años, para este segundo aniversario, el telescopio espacial nos regala no solo una, sino dos imágenes increíbles: un dúo de galaxias en interacción conmemora este segundo aniversario científico del telescopio espacial James Webb de la NASA, que realiza observaciones constantes, incluidas imágenes y datos muy detallados conocidos como espectros. Sus operaciones han dado lugar a un "desfile" de descubrimientos por parte de astrónomos de todo el mundo. 

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“Desde que el presidente Biden y la vicepresidenta Harris dieron a conocer la primera imagen del telescopio espacial James Webb hace dos años, Webb ha seguido desvelando los misterios del universo”, afirmó el administrador de la NASA Bill Nelson. “Webb está aportando información sobre antiguos misterios sobre el universo primitivo y marcando el comienzo de una nueva era en el estudio de mundos distantes, al tiempo que proporciona imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantean nuevas e interesantes preguntas a las que responder. Nunca ha sido tan posible explorar todas las facetas del universo”. 

¿Qué es lo que le hace ser el mejor?

La especialización del telescopio en captar luz infrarroja (que va más allá de lo que nuestros propios ojos pueden detectar) muestra que estas galaxias, conocidas colectivamente como Arp 142, están atrapadas en una lenta danza cósmica. Las observaciones de Webb, que combinan luz de infrarrojo cercano y medio de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb, respectivamente, muestran claramente que están unidas por una neblina representada en azul que es una mezcla de estrellas y gas, resultado de su mezcla. 

Imagen A: Galaxias en interacción Arp 142 (NIRCam y MIRI)  La galaxia espiral distorsionada del centro, el Pingüino, y la galaxia elíptica compacta de la izquierda, el Huevo // NASA, ESA, CSA, STScI

La galaxia espiral distorsionada del centro, el Pingüino, y la galaxia elíptica compacta de la izquierda, el Huevo, están entrelazadas en un abrazo activo. Esta imagen de infrarrojo cercano y medio combina datos de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del telescopio espacial James Webb de la NASA, y marca el segundo año de actividad científica del telescopio.  

La vista del Webb muestra que su interacción está marcada por un resplandor de estrellas dispersas representadas en azul. Conocidas conjuntamente como Arp 142, las galaxias hicieron su primer paso entre sí hace entre 25 y 75 millones de años, lo que provocó "fuegos artificiales" o formación de nuevas estrellas en el Pingüino. Las galaxias tienen aproximadamente la misma masa, por lo que una no ha consumido a la otra. 

Antes de su primer acercamiento, el Pingüino tenía forma de espiral. Hoy, su centro galáctico brilla como un ojo, y sus brazos desenrollados forman ahora un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola desplegada. 

En cambio, la forma compacta del Huevo permanece prácticamente inalterada. Como galaxia elíptica, está llena de estrellas envejecidas y tiene mucho menos gas y polvo que pueda ser extraído para formar nuevas estrellas. Si ambas fueran galaxias espirales, cada una terminaría el primer "giro" con la formación de nuevas estrellas y rizos giratorios, conocidos como colas de marea. Otra razón para la apariencia intacta del Huevo: estas galaxias tienen aproximadamente la misma masa o peso, por lo que la elíptica de aspecto más pequeño no fue consumida ni distorsionada por el Pingüino. 

Se estima que el Pingüino y el Huevo están separados por unos 100.000 años luz, una distancia bastante cercana en términos astronómicos. Para ponerlo en contexto, la Vía Láctea y nuestra vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, están separadas por unos 2,5 millones de años luz. También interactuarán, pero no durante unos 4.000 millones de años. 

Imagen B: Galaxias en interacción Arp 142 (solo MIRI)  La imagen en el infrarrojo medio de las galaxias en interacción Arp 142, obtenida por el telescopio espacial James Webb de la NASA, parece cantar en colores primarios // NASA, ESA, CSA, STScI

La imagen en el infrarrojo medio de las galaxias en interacción Arp 142, obtenida por el telescopio espacial James Webb de la NASA, parece cantar en colores primarios. El Huevo aparece como un pequeño óvalo de color verde azulado, porque está formado por estrellas viejas y ha perdido o agotado la mayor parte de su gas y polvo. A la derecha, las regiones de formación estelar del Pingüino están representadas en rosa y violeta, y contienen material similar al humo conocido como hidrocarburos aromáticos policíclicos. 

La imagen del Webb está repleta de galaxias distantes. Algunas tienen formas espirales y ovaladas, como las que se encuentran en las “plumas de la cola” del Pingüino, mientras que otras, esparcidas por todas partes, son puntos sin forma. Esto es un testimonio de la sensibilidad y resolución de los instrumentos infrarrojos del telescopio.  

Vídeo: Un tour por ARP 142 // Space Telescope Science Institute

Aunque estas observaciones solo tomaron unas pocas horas, el Webb reveló galaxias mucho más distantes, más rojas y más polvorientas que los telescopios anteriores, una razón más para esperar que el Webb continúe expandiendo nuestra comprensión de todo lo que hay en el universo. Arp 142 se encuentra a 326 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Hidra. 

Desde turismodeestrellas.com queremos mandar nuestras felicitaciones a este gran telescopio espacial que nos llena nuestros días de alegría y magia. ¡FELICIDADES!