¡Alerta! El campo magnético del sol está a punto de invertirse

El sol está al borde de un evento significativo: una inversión del campo magnético.  

Este fenómeno ocurre aproximadamente cada 11 años y marca una etapa importante en el ciclo solar. El cambio de polaridad indica el punto medio del máximo solar, el pico de la actividad solar y el comienzo del cambio hacia el mínimo solar.  

La última vez que el campo magnético del Sol cambió fue a finales de 2013. Según un comunicado del Planetario de Chile, los efectos del fenómeno se harán notar en todo el Sistema Solar y pueden afectar a las grandes redes eléctricas y de comunicaciones en la Tierra. 

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“Si pudiéramos viajar hasta el Sol con una brújula, pensaríamos que el instrumento se volvió loco. La aguja se empeñaría en apuntar hacia el Sur donde debería estar el Norte, y viceversa”, añaden.  

El motivo es que el campo magnético del Sol está a punto de invertirse por completo. La Tierra, como es lógico, está dentro de su campo de influencia, aunque esto no supone ningún peligro. Sin embargo, los científicos advierten de que puede afectar a nuestras redes de distribución de energía y los satélites GPS. Por este motivo, un grupo de investigadores del Observatorio Solar Wilcox de la Universidad de Stanford sigue atentamente todo lo que ocurre en la superficie solar. 

Aunque el mecanismo exacto interno que impulsa el cambio no se entiende completamente, estos investigadores monitorean el campo magnético del Sol a diario desde 1975 y pueden identificar el proceso con facilidad.  

Por otro lado, hace menos de un año, en octubre de 2023, el Observatorio Dinámico Solar de la NASA realizó mediciones recientes que revelan un rápido debilitamiento de los campos magnéticos en las regiones polares del sol. Los polos magnéticos norte y sur están a punto de desaparecer lo que conducirá a una inversión completa del campo magnético global del Sol. 

Si esto estuviera sucediendo en la Tierra, habría una alarma generalizada. Las inversiones pasadas del campo magnético de nuestro planeta se han relacionado con calamidades que van desde el cambio climático repentino hasta la extinción de los neandertales. Al sol no está tan mal. 

A veces la transición es rápida y los polos tardan sólo unos meses en desaparecer y reaparecer en los extremos opuestos del sol. A veces se necesitan años, dejando al Sol sin polos magnéticos durante un período prolongado. 

"Lo que es aún más extraño", dice Todd Hoeksema, físico solar de la Universidad de Stanford en declaraciones recogidas en Spaceweather.com, "a veces un polo cambia antes que el otro, dejando ambos polos con la misma polaridad durante un tiempo". 

De hecho, tal escenario podría estar ocurriendo ahora. El polo magnético sur del Sol ha desaparecido casi por completo, pero el polo magnético norte todavía persiste, aunque apenas.  

¿Qué causa el cambio de polaridad?   Durante el máximo solar, una gran cantidad de manchas solares son visibles en latitudes medias y durante el mínimo solar, una cantidad muy pequeña (a veces cero) de manchas solares es visible en el ecuador // future

La reversión es impulsada por las manchas solares, regiones magnéticamente complejas de la superficie del sol que pueden generar eventos solares importantes, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME), grandes explosiones de plasma y campo magnético. 

A medida que las manchas solares emerjan cerca del ecuador, tendrán una orientación que coincidirá con el antiguo campo magnético, mientras que las manchas solares que se formen más cerca de los polos tendrán un campo magnético que coincidirá con la orientación magnética entrante, dijo Ryan French, astrofísico solar y escritor colaborador de Space.com. En el transcurso de un mes, las manchas solares se desintegran, y poco a poco el campo magnético migra desde el ecuador hacia uno de los polos del Astro rey. Esto se llama ley de Hale.  

"El campo magnético de las regiones activas se abre camino hacia los polos y finalmente provoca la inversión", dijo Todd Hoeksema. Pero la causa subyacente exacta de tal cambio de polaridad sigue siendo un misterio. 

¿Cómo nos afecta todo esto en la Tierra?   Impresión artística de la lámina de corriente heliosférica que se vuelve más ondulada cuando cambia el campo magnético del sol // NASA

Una forma en que sentimos las inversiones del campo solar es a través de la lámina de corriente heliosférica: 

El sol está rodeado por un anillo ondulado de electricidad que el viento solar atrae y extiende hasta el borde del Sistema Solar. Esta estructura es parte de la magnetosfera del sol. Durante las inversiones de campo, la hoja actual se vuelve muy ondulada y muy inclinada. A medida que el sol gira, entramos y salimos de las ondulaciones cada vez más pronunciadas. Los pasos de un lado a otro pueden provocar tormentas geomagnéticas y auroras. 

Por su parte, Ryan French en declaraciones recogidas en Space.com devela un efecto secundario del cambio del campo magnético es leve pero principalmente beneficioso: puede ayudar a proteger a la Tierra de los rayos cósmicos galácticos: partículas subatómicas de alta energía que viajan casi a la velocidad de la luz y pueden dañar las naves espaciales y los astronautas en órbita que se encuentran fuera de la atmósfera protectora de la Tierra.  

A medida que el campo magnético del Sol cambia, la "lámina actual" (una superficie en expansión que irradia miles de millones de kilómetros hacia afuera desde el ecuador del Sol) se vuelve muy ondulada, proporcionando una mejor barrera contra los rayos cósmicos.