Marte: en el punto de mira de todos los rovers

La NASA y la ESA han anunciado recientemente la firma de un acuerdo para ampliar el trabajo de la NASA en el rover ExoMars Rosalind Franklin, una misión liderada por la ESA que se lanzará en 2028 y que buscará signos de vida antigua en el Planeta Rojo. 

Con este memorando de acuerdo, el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA conseguirá un proveedor de lanzamiento comercial estadounidense para el rover Rosalind Franklin. La agencia también proporcionará unidades calefactoras y elementos del sistema de propulsión necesarios para aterrizar en Marte. Un nuevo instrumento en el rover será el primer taladro a una profundidad de hasta 2 metros debajo de la superficie para recolectar muestras de hielo que han sido protegidas de la radiación superficial y las temperaturas extremas. 

Rover Rosalind Franklin de la ESA // ESA

"Las capacidades únicas de perforación del rover Rosalind Franklin y el laboratorio de muestras a bordo tienen un valor científico excepcional para la búsqueda de la humanidad de evidencia de vida pasada en Marte", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. 

A través de una asociación independiente existente con el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales), la NASA está contribuyendo con componentes clave al principal instrumento científico del rover Rosalind Franklin, el Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, que Buscará los componentes básicos de la vida en las muestras de suelo. 

Además, tiene una asociación de larga data con el Departamento de Energía para utilizar fuentes de energía de radioisótopos en las misiones espaciales de la agencia y se asociará nuevamente con el Departamento de Energía para el uso de unidades ligeras de calentadores de radioisótopos para el rover.   

India y su familia de robots   Una ilustración de la misión Mars Orbiter en órbita alrededor de Marte //  NASA/ISRO/Robert Lea

Independientemente de la NASA y ESA, India se está preparando para lanzar una familia de robots aparentemente de ciencia ficción a Marte, quizás a finales de 2024. 

La Mars Orbiter Mission-2 (MOM-2), o Mangalyaan-2 (en hindi significa "Mars Craft"), incluirá un rover y un helicóptero, como un dúo robótico de la NASA que ya está en Marte: el rover Perseverance y un paracaídas supersónico y una grúa aérea que bajará el rover a la superficie marciana, según informó India Today. 

La NASA fue pionera en el uso de una grúa aérea de Marte en 2012 con su rover Curiosity y la empleó nuevamente en 2021 para derribar a Perseverance. El helicóptero Ingenuity estuvo adherido a la parte más vulnerable de Perseverance durante el viaje a Marte y luego se desplegó en la superficie para su misión histórica. 

India aspira a lograr hitos similares y, de lograrlo, se convertiría en el tercer país en aterrizar una nave espacial en Marte, después de Estados Unidos y China. Los informes de los medios de comunicación de finales del año pasado sugieren que Mangalyaan-2 tendrá al menos cuatro instrumentos científicos diseñados para estudiar la historia temprana de Marte, analizar su atmósfera con fugas y buscar un supuesto anillo de polvo alrededor del planeta generado por sus dos lunas, Fobos y Deimos . 

Los informes de los medios locales sugieren que Mangalyaan-2 podría lanzarse a finales de este año, un cronograma que parece un poco ambicioso, dado que todavía hay pocos componentes clave en desarrollo, incluido el helicóptero multiinstrumento, la grúa aérea y el paracaídas supersónico. Hasta el momento, ISRO no ha hecho ningún anuncio oficial sobre la misión.