Las mujeres astronautas que han hecho historia

Según la base de datos Astronauts Database, de los 695 astronautas de la historia, tan sólo 97 han sido mujeres (datos febrero 2024) y éstas siempre han sido etiquetadas, además de por su género, por aspectos como su condición sexual, su procedencia o su edad, antes que por su currículum o sus logros profesionales.

Poco más de sesenta años han transcurrido entre que las primeras cosmonautas rusas perdieran la vida mientras servían a modo de ‘experimento’ antes de enviar a un hombre al espacio (Yuri Gagarin) y que las actuales mujeres astronautas deban optar, en la mayoría de los casos, por interrumpir a base de pastillas su ciclo menstrual porque los trajes espaciales, al igual que las naves, aún no están adaptados para las necesidades femeninas, pese al meteórico desarrollo que tiene la industria aeroespacial.

Pioneras, valientes, rompedoras. Este grupo de astronautas mujeres, a las que podemos llamar de la generación AC, antes de Christina Koch, la primera mujer que irá a Luna, han dejado su huella en la exploración espacial. Sus vidas y logros inspiran hoy y siempre a las nuevas generaciones para no dejar de soñar a lo grande. 

Valentina Tereshkova, "la primera mujer en el espacio"          Valentina Tereshkova en 1963, preparándose para abordar la Vostok 6/ Crédito: Roscosmos

La Dra. Valentina Tereshkova tiene el honor de ser la primera mujer en ir al espacio. A principios de la década de 1960, con los Estados Unidos y la Unión Soviética compitiendo entre sí para alcanzar una serie de "hitos", Tereshkova realizó algunos logros históricos. Con  26 años, es decir, diez años más joven que el astronauta más joven de la Mercury de Estados Unidos. Gordon Cooper, registró más horas en el espacio durante su vuelo único en la Vostok 6 que los vuelos combinados de todos los astronautas de la Mercury, pasando casi tres días en su cápsula, orbitando alrededor de la Tierra 48 veces. Sus últimas palabras antes del despegue fueron, "¡Oye Cielo, prepárate, allá voy!

Sally Ride, primera mujer estadounidense en el espacio        Dra. Sally Ride, especialista de misión a bordo de STS-7 y STS-61/ Crédito: NASA

La Dra. Sally Ride fue la célebre primera mujer americana y la astronauta estadounidense más joven en viajar al espacio. Trabajó como CapCom (comunicadora de cápsulas) para el segundo y tercer vuelos del Shuttle, y ayudó a desarrollar el brazo robótico del transbordador espacial. Ride voló en dos misiones espaciales (STS-7 y STS-61), ambas a bordo del Challenger, sirviendo en calidad de Especialista de Misión.

El objetivo de estas misiones era desplegar satélites y realizar experimentos con fines farmacéuticos. Ride fue la primera persona en usar el brazo robótico para recuperar un satélite, y la primera mujer en usar el brazo en el espacio. Ride pasó varios años trabajando en la sede de la NASA donde fundó la Oficina de Exploración de la NASA. También sirvió en las Comisiones Presidenciales que investigaron los desastres Challenger y Columbia.

Escribió o co-escribió siete libros infantiles sobre el espacio, con el objetivo de alentar a las niñas a estudiar ciencias. Se convirtió en profesora de Física y Directora del California Space Institute, y también dirigió varios programas de divulgación pública a través de la NASA.

La Doctora Ride también creó una compañía llamada "Sally Ride Science", que se enfoca en crear entretenidos programas de ciencias para niñas. Sally Ride perdió su batalla contra el cáncer de páncreas en 2012 a los 61 años, dejando un increíble e inspirador legado.

Svetlana Savitskaya, la primera caminante espacial Crédito: Roscosmos

Diceinueve años después del vuelo histórico de Valentina Tereshkova, Svetlana Savitskaya se convirtió en la segunda cosmonauta en volar de nuevo al espacio en 1982. Su primer vuelo fue en la nave Soyuz T-6, que duró 7 días, 21 horas, 52 minutos y 24 segundos. En esa ocasión, voló como cosmonauta investigadora.

Dos años más tarde, efectuó su segundo vuelo en la nave Soyuz T-12, que tenía como objetivo trabajar en la creación de una estación espacial permanentemente habitada. En esta ocasión, fue la primera en realizar una actividad extravehicular. Permaneció fuera de la estación durante 3 horas y 35 minutos realizando con éxito trabajos de montaje, cortes de metal y soldaduras. En aquel momento se convirtió en la primera mujer que viajó dos veces al espacio.

En diversas entrevistas ha contado que en su carrera espacial, además de dificultades que asumió como el resto de astronautas, como mujer pionera en este ámbito profesional, sufrió el machismo de algunos de sus compañeros como lo testimonian las palabras de acogida que tuvo por parte de los mismos cuando se abrió la escotilla de la estación espacial soviética: "Tenemos un delantal preparado para ti, Sveta"

Aunque su carrera como astronauta acabó en 1993, siguió su carrera política, y ha recibico multitud de premios y galardones. Entree ellos, fue elegida dos veces como Héroe de la Unión Soviética.

Ellen Ochoa, primera mujer de origen latino en el espacio Crédito: NASA

Nació el 10 de mayo de 1958 en Los Ángeles y se crió en La Mesa, California. Aunque sus padres eran norteamericanos, el origen de su familia paterna provenía de la región mexicana de Sonora. 

Ellen Ochoa es la coinventora de tres patentes sobre sistema ópticos, supervisó a 35 ingenieros y científicos en la investigación y el desarrollo de los sistemas de cómputo para las misiones aeroespaciales como jefa del Intelligent Systems Technology Branch, y participó en cuatro misiones espaciales.?

Con una destacada carrera en la NASA, se convirtió en la primera mujer de origen latino en viajar al Espacio en 1993.

En 2013 fue nombrada directora del Centro Espacial Lyndon B. Johnson, siendo la segunda mujer que se desempeña en ese cargo y la primera de origen hispano.

Es miembro de la Sociedad Americana de Óptica y del Instituto Americano de Aeronáutica y de Astronomía, y ha sido galardonada por la NASA con la Medalla al Servicio Excepcional en 1997. Además recibió el Premio a la Herencia Hispana.

Mae Jemison, primera mujer afroamericana en viajar al espacio Mae Jemison, astronauta del STS-37/ Crédito: NASA

La Dra. Mae Jemison inspiró su carrera espacial precisamente en Sally Ride y Nichelle Nichols, la actriz que interpretó a la teniente Uhura en la serie original de Star Trek. Después de servir como médico en el Cuerpo de Paz, Jemison se postuló al Cuerpo de Astronautas. Su entrada al programa de entrenamiento de astronautas se retrasó debido al desastre del Challenger, pero Jemison finalmente fue seleccionada y se unió a la NASA en 1987.

El 12 de septiembre de 1992, la Dra. Jemison se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio en el segundo vuelo del transbordador espacial Endeavour, que la llevó a ella y otros seis astronautas al espacio durante ocho días. Fue Especialista de Misión y trabajó en el experimento sobre investigación de células óseas realizado en STS-37, una misión de cooperación entre los Estados Unidos y Japón.

Jemison dejó la NASA en marzo de 1993 y pasó a enseñar en Dartmouth College. También fundó su propia compañía, el Grupo Jemison, que trabaja en proyectos de desarrollo de energía sostenible y telecomunicaciones de satelitales para facilitar servicios de salud en África Occidental. La Doctora Jemison es una gran defensora de la ciencia y creó un campamento de ciencia internacional para estudiantes de secundaria que trabaja en el programa de 100-years Starship. Como si todos estos logros no fueran suficientes, la Dra. Jemison cumplió otro sueño muy especial cuando apareció como invitada en Star Trek: The Next Generation.

Peggy Whitson, primera comandante de la ISS

La astronauta Peggy Whitson (1960 Beaconsfield, Iowa) hizo historia cuando en 2008 se convirtió en la primera mujer en comandar la Estación Espacial Internacional (ISS) durante la Expedición 16.

Su primera misión espacial fue en 2002, con una estancia extendida a bordo de la Estación Espacial Internacional como miembro de la Expedición 5. Su segunda misión fue el 10 de octubre de 2007, cuando fue la primera comandante mujer de la Expedición 16.2?3? Con su dos estancias de larga duración a bordo del ISS, Whitson también es la mujer astronauta más experimentada de la NASA.

En 2016 formó parte de la tripulación de la Expedición 50/51/52 permanenciendo en la ISS un total de 289 días.

El 18 de diciembre de 2007, durante la cuarta caminata espacial (EVA) de la Expedición 16 para inspeccionar la Estructura de armazón integrada, el equipo de tierra informó que Whitson se había convertido en la mujer astronauta con más horas acumulables EVA en la historia de la NASA, así como la mayor cantidad de EVAs, con su quinta EVA. Con tres horas y 37 min de caminata espacial, Whitson superó a la astronauta de la NASA Sunita Williams con un tiempo total hasta ese momento de 29 horas y 18 minutos. 

Su impresionante carrera incluye múltiples misiones espaciales y un récord como la mujer del mundo que más días ha estado en órbita: 665 días, 22 horas y 22 minutos.

Eileen Collins, primera Mujer Piloto y Comandante del Transbordador Espacial NASA

Eileen Collins se ha convertido en una pionera en el mundo de la aviación. Esta intrépida mujer es ex coronel de la Fuerza Aérea de EE. UU. y piloto de pruebas. Dejó su huella como la primera mujer en pilotar un transbordador espacial, y la primera mujer en comandar una misión del transbordador espacial. Pilotando el Discovery en 1995, Collins ocupó el segundo puesto en el histórico encuentro de Estados Unidos con la estación espacial Mir. Después de tomarse un tiempo para tener a su hija, regresó al espacio en 1997, siendo piloto de un segundo viaje a la Mir a bordo del Atlantis.

Su siguiente misión fue a bordo del Columbia, donde participó como comandante de la tripulación que desplegó el telescopio Chandra X-Ray. El último vuelo de Collins tuvo lugar a bordo del Discovery en 2005, cuando comandó la misión de "return to flight" de la NASA para probar mejoras de seguridad y reabastecer a la Estación Espacial Internacional.

En esta misión, Collins se convirtió en la primera astronauta en volar el transbordador espacial usando una maniobra de paso de 360 grados, que permitió a los astronautas a bordo de la ISS tomar fotografías de la parte inferior del transbordador.

Collins tiene títulos en Matemáticas, Ciencias y Gestión de Sistemas Espaciales. Después de su retiro de la NASA en 2006, hizo apariciones públicas ocasionales como analista en los  lanzamientos y aterrizajes del Shuttle para CNN.

Chiaki Mukai 

Crédito: NASA

Chiaki Mukai nació en la localidad japonesa de Tatebayashi, en la prefectura japonesa de Gunma. Tras cursar estudios básicos, en 1977 obtuvo la licenciatura en Medicina por la Escuela Superior Femenina de Keio, en Tokio, y en 1968 se doctoró en Fisiología. Especializada en cirugía cardiovascular, en la década de 1980 trabajó en diversos hospitales japoneses.

Integrada en la NASDA, a partir de 1985 inició su colaboración con la NASA. Se convirtió en la primera mujer japonesa en el Espacio, con un récord de vuelo espacial más largo en 1994. Especializada en cirugía cardiovascular, mientras estuvo a bordo, llevó a cabo 82 experimentos relacionados con las ciencias biológicas y la medicina espacial.

Además del Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 1999, también fue distinguida como Caballero de la Legión de Honor el 3 de febrero de 2015

Kalpana Chawla, primera mujer de la India que fue al espacio NASA

Entre las mujeres astronautas no podemos olvidar a la Dra. Kalpana Chawla que fue la primera mujer nacida en India en viajar al espacio y la segunda persona de este país en ir. Obtuvo títulos en Ingeniería e Ingeniería Aeroespacial en la India antes de establecerse en los EE. UU., donde continuó sus estudios. Obtuvo su doctorado en Ingeniería Aeroespacial y comenzó su trabajo para la NASA en el Centro de Investigación Ames en 1988. Fue seleccionada para el Cuerpo de Astronautas en 1994 y tomó su primer vuelo (STS-87) a bordo del Columbia.

Durante esa misión desplegó el Spartan Satellite, que funcionó mal debido a un problema de software y requirió una caminata espacial de 2 hombres para poder recuperarlo. Después del STS-87 Chawla trabajó en la NASA en proyectos técnicos para la Estación Espacial, y fue seleccionado para volar nuevamente como Especialista de Misión para el STS-107. Aunque la misión de 2002 fue finalmente descartada después de repetidos retrasos y problemas técnicos, el STS-107 eventualmente despegó a bordo del transbordador espacial Columbia en 2003.

El Columbia llevó un módulo SPACEHAB al ISS, donde Chawla y sus compañeros astronautas realizaron más de 80 experimentos sobre microgravedad, polvo atmosférico y seguridad de astronautas. La misión del destino fue un éxito, pero se produjo un desastre durante el reingreso, cuando el ala del orbitador se sobrecalentó y se desintegró, lo que provocó la destrucción completa del vehículo. El daño del ala se produjo al despegar, cuando una pieza dañó los paneles resistentes al calor que son fundamentales para la integridad de la estructura del transbordador durante el reingreso. Todos los miembros de la tripulación se perdieron mientras el mundo miraba impotente. Tras su muerte, la Dra. Chawla recibió las siguientes distinciones: Medalla del Honor Espacial del Congreso, Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y Medalla de Servicio Distinguido de la NASA.

Samantha Cristoforetti, primera europea comandante de la ISS y única astronauta en activo de la ESA Samantha Cristoforetti con la Barbie astronauta que se inspira en ella/ Crédito: Mattel / ESA

Samantha Cristoforetti (Milán, Italia; 26 de abril de 1977) se graduó de la Universidad Técnica de Múnich con una licenciatura en Ingeniería Mecánica. Estudió en la École nationale supérieure de l'aéronautique et de l'espace en Toulouse, Francia y en el Instituto Mendeleev de Química y Tecnología en Moscú, Rusia.

En 2004 obtuvo un título de tres años en Ciencias Aeronáuticas, en la Universidad Federico II de Nápoles con 110/110 con honores.También es una de las primeras mujeres en ser una piloto teniente de combate en la Fuerza aérea de Italia.

Cristoforetti  es la tercera astronauta europea de la historia, la segunda de la Agencia Espacial Europea y la primera italiana que salió al espacio. Además actualmente es la única astronauta mujer de la ESA que sigue en activo.

También ostenta el récord femenino de permanencia en el espacio en una única misión tras pasar casi doscientos días en la Estación Espacial Internacional.

Formó parte de la Expedición 42 / 43 a bordo de la Estación Espacial Internacional y en el año 2022 volvió a viajar a la ISS, como parte de la Expedición 67/68.

Alyssa Carson, fue la aspirante a astronauta más joven de la NASA/ Crédito; NASA

No cabe duda de que estas mujeres astronautas, estas primeras viajeras espaciales, así como sus sucesoras, desempeñan un papel crucial para inspirar a mujeres jóvenes tanto a perseguir sus sueños como a elegir carreras relacionadas con las ciencias, las matemáticas, la tecnología y las ingenierías. Pero es importante que aquellas que siguen hoy en día sus pasos recuerden quiénes fueron estas pioneras y sepan continuar con su legado.

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