¡La Luna se está encogiendo! ¿Nos afecta este fenómeno?

Si bien es invisible para los astrónomos domésticos, según los expertos nuestro satélite la Luna, está experimentando un continuo marchitamiento y poco a poco se está... ¡encogiendo!  

Todo se debe a que a medida que su núcleo se fue enfriando gradualmente durante los últimos cientos de millones de años, la luna ha perdido 150 pies de circunferencia, lo que ha provocado la formación de fallas y actividades sísmicas como terremotos lunares y deslizamientos de tierra en su región polar sur, incluidas áreas que la NASA propuso para sus aterrizajes Artemis III en 2026. 

Un equipo de investigación que incluye a un geólogo de la Universidad de Maryland ha relacionado un grupo de fallas en esa región con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros Apolo hace más de 50 años.  

Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debido a sacudidas sísmicas. Su estudio fue publicado en el Planetary Science Journal. 

Cráter lunar //Rupesh Sreeraman/Vía: Flckrs

"Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles a partir de eventos de deslizamiento en fallas existentes o la formación de nuevas fallas de cabalgamiento", dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito senior en el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.  

"La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna".

Terremotos lunares  

Los terremotos lunares poco profundos ocurren cerca de la superficie de la luna, a solo unos cien kilómetros de profundidad en la corteza. Al igual que los terremotos, los terremotos lunares superficiales son causados por fallas en el interior de la luna y pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre.  

Pero a diferencia de los terremotos, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas, como el terremoto de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apolo en la década de 1970, que el equipo de investigación relacionó con un grupo de fallas detectadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter más recientemente. 

Según Nicholas Schmerr , coautor del artículo y profesor asociado de geología de la UMD, esto significa que los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna. 

“Se puede pensar en la superficie de la luna como si fuera grava y polvo secos y enterrados. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes son constantemente expulsados por los impactos”, dijo. “Como resultado, el material de la superficie reelaborado puede tener tamaños desde micras hasta el tamaño de una roca, pero todo está muy poco consolidado. Los sedimentos sueltos hacen muy posible que se produzcan temblores y deslizamientos de tierra”. 

Los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna //Tinomen/ Vía: Flickr

Los investigadores continúan mapeando la luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que puedan ser peligrosos para la exploración humana. Las misiones Artemis de la NASA, que lanzarán su primer vuelo tripulado a finales de este año, buscan en última instancia establecer una presencia a largo plazo en la Luna y eventualmente aprender a vivir y trabajar en otro mundo a través de observatorios, puestos de avanzada y asentamientos en la Luna. 

"A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión Artemis tripulada, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestros equipos e infraestructura lo más seguros posible", dijo Schmerr. "Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sea estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas".