La vida extraterrestre podría prosperar en las nubes ácidas de Venus

"La búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra es una motivación en la exploración planetaria actual, pero la vida en otros planetas no tiene por qué tener la misma bioquímica que nuestra vida aquí en la Tierra", afirma en un comunicado Janusz Petkowski, investigador afiliado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge. "La vida necesita algún tipo de medio líquido para funcionar, pero ¿tiene que ser siempre agua?". 

Una nueva investigación se centra en las nubes de ácido sulfúrico de Venus como posible hogar de la vida. El nuevo estudio, titulado "Estabilidad de 20 aminoácidos biogénicos en ácido sulfúrico concentrado: Implicaciones para la habitabilidad de las nubes de Venus", supone el inicio de una nueva rama de la astrobiología y una nueva rama de la química orgánica. 

Uno de los principales hallazgos de este estudio, que aparece en una colección especial de artículos de investigación "Venues" de la revista Astrobiology, es que los aminoácidos permanecen estables en ácido sulfúrico concentrado. Esto es muy interesante para los astrobiólogos, ya que los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, esenciales para la vida tal y como la conocemos. 

Y esto nos lleva a esas nubes venusinas cargadas de ácido sulfúrico. A menudo se dice que Venus es el planeta hermano de la Tierra, pero ¿es también un compañero celeste de los microbios acogedores? 

Disolvente para la vida  Recientemente también se encontró fosfina en la atmosfera de Venus // ESO/ M. Kornmesser/ L. Calçada/ NASA/ JPL-Caltech/ Royal Astronomical Society (CC BY 4.0)

Petkowski apunta a otros posibles disolventes líquidos en la superficie, subsuperficie o en las nubes de planetas y lunas. El autor está interesado en la investigación relacionada con la caza de vida en exoplanetas, los gases de bioseñales y la bioquímica teórica. Uno de los objetivos de su trabajo es determinar si es posible identificar alguna ley universal de la biología, una búsqueda que utiliza simulaciones informáticas "quimioinformáticas" como ayuda para diseñar futuros experimentos de laboratorio. 

El equipo de investigación está especialmente interesado en el ácido sulfúrico concentrado como posible disolvente de la vida. Gotas líquidas de ácido sulfúrico concentrado forman las nubes de Venus. Las concentraciones de ácido en las gotitas varían entre el 81% y el 98% de ácido, y el resto está compuesto de agua. 

Un elemento importante para mezclar en esa mezcla de nubes venusinas: Los aminoácidos y otros elementos orgánicos llegan continuamente a Venus con material meteorítico.   

Venus Life Finder La misión privada Venus Life Finder despegará a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab en enero de 2025 // Crédito: Rocket Lab

¿Podría un disolvente tan agresivo en las nubes de Venus preparar el terreno para la bioquímica extraterrestre? "En caso afirmativo, esa vida sería fundamentalmente distinta de la terrestre", afirma Petkowski. El autor y sus compañeros están estudiando la química orgánica en ácido sulfúrico concentrado, para ver si este tipo de reacciones complejas pueden producirse en las capas de nubes de Venus, entre 48 y 64 kilómetros de altura. 

Es probable que esta investigación también sirva de base para futuras misiones al planeta cubierto de nubes. Entre ellas se encuentra la misión Venus Life Finder (ahora denominada Rocket Lab Mission to Venus), cuyo lanzamiento está previsto a bordo de un cohete Rocket Lab Electron a principios de 2025, y los proyectos posteriores de la iniciativa Morning Star Missions to Venus, dirigida por la astrofísica y científica planetaria del MIT Sara Seager. 

Cabe recordar que el objetivo nº 1 de Venus Life Finder es buscar la presencia de material orgánico en las partículas de la capa de nubes en función de la altitud.  

Descubrimiento inesperado 

En trabajos anteriores, el equipo de investigación demostró que otras moléculas clave necesarias para la vida -las bases de ácido nucleico- son estables en ácido sulfúrico concentrado, "lo que hace avanzar la idea de que el entorno atmosférico de Venus puede ser capaz de albergar sustancias químicas complejas necesarias para la vida", añadió Petkowski. 

La estabilidad de los aminoácidos en ácido sulfúrico concentrado es un "descubrimiento inesperado", dijo Petkowski, "que apoya aún más la noción de que la química orgánica compleja es posible en las nubes de ácido sulfúrico concentrado de Venus, y que es probable que la química orgánica esté de hecho presente en las nubes de Venus."