El rover Zhurong detecta misteriosos polígonos bajo la superficie de Marte

Los investigadores han anunciado nuevos resultados de los escaneos del lugar de aterrizaje de Zhurong en Utopia Planitia, en los que se identificaron cuñas poligonales irregulares situadas a una profundidad de unos 35 metros a lo largo de todo el recorrido del robot. 

Estos objetos miden entre centímetros y decenas de metros de diámetro. Los científicos creen que los polígonos enterrados son el resultado de ciclos de hielo-deshielo en Marte hace miles de millones de años, pero también podrían ser de origen volcánico, por el enfriamiento de flujos de lava.  

Primera toma de contacto 

El rover Zhurong aterrizó en Marte el 15 de mayo de 2021, convirtiendo a China en el segundo país que ha logrado aterrizar un rover en Marte. El rover, bautizado con el nombre de un dios chino del fuego, exploró su lugar de aterrizaje, envió imágenes -incluida una selfie con su módulo de aterrizaje, tomada por una cámara remota-, estudió la topografía de Marte y realizó mediciones con su instrumento de radar de penetración en el suelo (GPR).  

Una imagen del rover chino Zhurong muestra el hardware de la nave en primer plano y el terreno marciano al fondo. Crédito: CNSA

La misión principal de Zhurong tenía una duración de tres meses terrestres, pero funcionó con éxito durante algo más de un año antes de entrar en hibernación. Sin embargo, no se sabe nada de él desde mayo de 2022. 

Los investigadores del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de las Ciencias que trabajaron con los datos de Zhurong afirmaron que el GPR constituye un importante complemento a las exploraciones orbitales por radar de misiones como la Mars Express de la ESA y el propio orbitador chino Tianwen-1.  

Según los investigadores, la exploración in situ con GPR puede proporcionar detalles locales críticos de las estructuras poco profundas y de la composición a una profundidad aproximada de 100 metros a lo largo de la trayectoria del rover. 

El entorno 

Mapa topográfico de Utopia Planitia, mostrando los lugares de aterrizaje del rover Zhurong, el módulo de aterrizaje Viking 2 y el rover Perseverance // Imágenes HiRISE: NASA/JPL/Universidad de Arizona

Utopia Planitia es una gran llanura dentro de Utopia, la mayor cuenca de impacto reconocida en Marte (también en el sistema solar), con un diámetro estimado de 3.300 km. En total, el rover recorrió 1.921 metros durante su vida útil. 

Los investigadores, dirigidos por Lei Zhang, escriben en su artículo publicado en Nature Astronomy, que el radar del rover detectó dieciséis cuñas poligonales en un radio de 1,2 kilómetros, lo que sugiere una amplia distribución de terrenos similares bajo Utopia Planitia. 

Estos rasgos detectados probablemente se formaron hace entre 3.700 y 2.900 millones de años, durante las épocas Hespérica Tardía-Amazónica Temprana en Marte, "posiblemente con el cese de un antiguo ambiente húmedo". El terreno paleopoligonal, erosionado o no, fue posteriormente enterrado" por procesos geológicos posteriores. 

Aunque se ha observado terreno de tipo poligonal en varias zonas de Marte desde muchas misiones anteriores, ésta es la primera vez que hay indicios de rasgos poligonales enterrados. 

Investigaciones anteriores realizadas a partir de los datos de radar de Zhurong indicaban que múltiples inundaciones durante ese mismo periodo de tiempo crearon varias capas bajo la superficie de Utopia Planitia. 

Aunque el nuevo artículo indica que los mecanismos de formación más probables serían la contracción del suelo a partir de sedimentos húmedos que se secaron, produciendo grietas de barro, la contracción por el enfriamiento de la lava también podría haber producido grietas por contracción térmica. 

En cualquier caso, señalan que un gran cambio en el clima de Marte fue el responsable de la formación del polígono.