Chandra reconstruye la historia de la gran erupción de la década de 1840

Una nueva película realizada a partir de más de dos décadas de datos del Observatorio de Rayos X Chandra muestra cómo un famoso sistema estelar cambia con el tiempo, según se describe en un comunicado de prensa de la NASA. Eta Carinae contiene dos estrellas masivas (una tiene unas 90 veces la masa del Sol y la otra se cree que tiene unas 30 veces la masa del Sol). 

Historia de la ‘Gran Erupcion’  

A mediados del siglo XIX, los observadores del cielo vieron cómo Eta Carinae experimentaba una enorme explosión que fue apodada la "Gran Erupción". Durante este acontecimiento, Eta Carinae expulsó entre 10 y 45 veces la masa del Sol. Este material se convirtió en un denso par de nubes esféricas de gas, ahora llamadas nebulosa del Homúnculo, en lados opuestos de las dos estrellas. El Homúnculo se ve claramente en una imagen compuesta de los datos de Chandra con luz óptica del telescopio espacial Hubble (azul, morado y blanco). 

Vídeo: Secuencia time-lapse de Eta Carinae con Chandra en 1999, 2003, 2009, 2014 y 2020 // Créditos: Créditos: Rayos X: NASA/SAO/GSFC/M. Corcoran et al

Una nueva secuencia temporal contiene fotogramas de Eta Carinae tomados con Chandra en 1999, 2003, 2009, 2014 y 2020. Los astrónomos utilizaron las observaciones de Chandra junto con datos del XMM-Newton de la ESA para observar cómo la erupción estelar de hace unos 180 años continúa expandiéndose hacia el espacio a velocidades de hasta 4,5 millones de millas por hora. Las dos estrellas masivas producen la fuente de rayos X azul, de energía relativamente alta, en el centro del anillo. Están demasiado cerca la una de la otra para ser vistas individualmente. 

Un brillante anillo de rayos X (naranja) alrededor de la nebulosa Homúnculo fue descubierto hace unos 50 años y estudiado en trabajos anteriores de Chandra. La nueva película de Chandra, más una imagen profunda y sumada generada al sumar los datos, revelan importantes pistas sobre la volátil historia de Eta Carinae. Esto incluye la rápida expansión del anillo y una débil capa de rayos X fuera de él, desconocida hasta ahora. 

Muestra de la imagen sumada // Credito: NASA/SAO/GSFC/M. Corcoran et al

Esta débil capa de rayos X aparece resaltada en un gráfico adicional que muestra la imagen sumada. La imagen de la izquierda destaca el anillo brillante de rayos X, y la imagen de la derecha muestra los mismos datos, pero destacando los rayos X más débiles. La envoltura se encuentra entre los dos niveles de contorno, como se indica. 

En este gráfico, que muestra la imagen sumada, se destaca una débil envoltura de rayos X del sistema Eta Carinae. La imagen de la izquierda enfatiza el anillo de rayos X brillante, y la imagen de la derecha muestra los mismos datos, pero enfatizando los rayos X más débiles. 

Dado que la envoltura exterior de rayos X recién descubierta tiene una forma y orientación similares a las de la nebulosa Homúnculo, los investigadores llegaron a la conclusión de que ambas estructuras tienen un origen común. La idea es que el material fue expulsado de Eta Carinae mucho antes de la Gran Erupción de 1843, en algún momento entre 1200 y 1800, basándose en el movimiento de los cúmulos de gas observados previamente en los datos del telescopio espacial Hubble. 

Posteriormente, este material más lento se iluminó en rayos X cuando la onda expansiva de la Gran Erupción atravesó el espacio, colisionando con el material y calentándolo a millones de grados para crear el anillo brillante de rayos X. En la actualidad se puede observar que la onda expansiva se ha desplazado más allá del anillo brillante.