¿Es un pájaro, es un avión? No, es un asteroide y estamos preparados

¡Feliz Día Internacional de los Asteroides, astrocurioso! Y no es que celebremos que, como temen en la aldea de Ástérix y Obélix, el cielo caiga sobre nuestras cabezas, sino precisamente que, de ocurrir un evento similar, sabríamos como evitarlo. Cada día sabemos más sobre estos viajeros espaciales llamados asteroides y estamos más preparados para hacer frente a cualquier amenaza que pudieran suponer.

Los asteroides, a veces llamados planetas menores, son restos rocosos y sin aire que quedaron de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años.

Según la NASA, el recuento actual de asteroides conocidos es superior a un millón. Una cifra nada desdeñable, pero ínfima comparada con la cantidad de ellos que sobrevuelan el espacio. Pero la gran mayoría de ellos no son considerados potencialmente peligrosos.

En esta Foto del Día de la NASA (APOD) se muestran las órbitas de los más de 1000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos. Estos peñascos rodantes de roca y hielo documentados tienen más de 140 metros de ancho y pasarán a 7,5 millones de kilómetros de la Tierra, unas 20 veces la distancia a la Luna. Aunque ninguno de ellos lo hará golpeará la Tierra en los próximos 100 años; no se han descubierto todos los PHA y, pasados ??los 100 años, muchas órbitas se vuelven difíciles de predecir. Si un asteroide de este tamaño impactara contra la Tierra , podría generar peligrosos tsunamis, por ejemplo.

Clasificaciones de asteroides según la NASA

Cinturón principal de asteroides: La mayoría de los asteroides conocidos orbitan dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, generalmente con órbitas no muy alargadas. Se estima que el cinturón contiene entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides de más de 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro y millones de asteroides más pequeños. Al principio de la historia del sistema solar, la gravedad de Júpiter recién formado puso fin a la formación de cuerpos planetarios en esta región y provocó que los pequeños cuerpos chocaran entre sí, fragmentándolos en los asteroides que observamos hoy.

Troyanos: estos asteroides comparten una órbita con un planeta mayor, pero no chocan con él porque se reúnen alrededor de dos lugares especiales en la órbita (llamados puntos de Lagrangian L4 y L5). Allí, la atracción gravitacional del Sol y el planeta se equilibra con la tendencia de un troyano a volar fuera de órbita. Los troyanos de Júpiter forman la población más importante de asteroides troyanos. Se cree que son tan numerosos como los asteroides del cinturón de asteroides. Hay troyanos de Marte y Neptuno, y la NASA anunció el descubrimiento de un troyano de la Tierra en 2011 .

Asteroides cercanos a la Tierra: estos objetos tienen órbitas que pasan cerca de la Tierra. Los asteroides que realmente cruzan la trayectoria orbital de la Tierra se conocen como Earth-crossers. Actualmente se conocen alrededor de 30.000 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales menos de 1.500 están clasificados como potencialmente peligrosos.

Esta imagen de mosaico del asteroide Bennu se compone de 12 imágenes PolyCam recopiladas el 2 de diciembre de 2019 por la nave espacial OSIRIS-REx desde un rango de 15 millas (24 kilómetros). Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona Asteroides cercanos a la Tierra

Los cometas y asteroides que circulan en órbitas cercanas a nuestro planeta, también conocidos como objetos próximos a la Tierra, pueden provocar catástrofes en el globo terráqueo. La NASA ha catalogado más de 30.000 asteroides y objetos de todos los tamaños cercanos a la Tierra.

Pero, aunque la agencia no considera que actualmente haya una amenaza inmediata de un asteroide asesino, hay quien teme que no sepamos de la existencia de algunos de estos objetos hasta una etapa muy avanzada. 

Eso fue lo que ocurrió el 15 de febrero de 2013, cuando una inmensa bola de fuego (técnicamente llamada «superbólido»), que se desplazaba a una velocidad de 18,6 km por segundo, entró en la atmósfera y se desintegró en el cielo de Chelyabinsk (Federación Rusa). Según la NASA, el asteroide medía 18 metros de diámetro y pesaba 11 000 toneladas. La energía liberada en el impacto fue aproximadamente de 440 kilotones (es decir el equivalente a la energía explosiva de 440 000 toneladas de TNT). Es el segundo impacto más importante, tras el del Tunguska.

Por qué no nos enteramos que un enorme meteorito cayó en Chelyabinsk Estela luminosa de un superbólido en el cielo de Chelyabinsk (Federación Rusa, 15 de febrero de 2013)./Crédito:: Alex Alishevskikh/blog.cyberborean.org

Día Internacional de los Asteroides

El Día Internacional de los Asteroides (también conocido como Día Internacional del Asteroide) es un evento mundial anual que se celebra en el aniversario del evento de Tunguska en Siberia, que tuvo lugar el 30 de junio de 1908, el evento relacionado con asteroides conocido más dañino para la Tierra en la historia reciente.

En 2016, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) proclamaron este día el 30 de junio de cada año. 

El Día Internacional de los Asteroides tiene como objetivo sensibilizar al público sobre los riesgos del impacto de asteroides e informar sobre las medidas de comunicación en caso de crisis que se adoptarían en todo el mundo si hubiera una amenaza verosímil de impacto de un objeto cercano a la Tierra.

La decisión de la Asamblea General se adoptó a raíz de una propuesta de la Asociación de Exploradores del Espacio, que fue aprobada por la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.

30 de junio, Día Internacional de los Asteroides/ Crédito: ONU

La Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de la ONU se ha ocupado de los objetos próximos a la Tierra y considera que es necesaria una respuesta internacional ante esta amenaza. Abordar esta cuestión, incluida la identificación de los objetos que podrían colisionar con nuestro planeta y la preparación de medidas para mitigar los efectos, requiere una acción coordinada de la comunidad internacional para salvaguardar la seguridad pública.

Previamente a la celebración de este día y siguiendo las recomendaciones de crear una respuesta internacional ante la amenaza de los objetos próximos a la Tierra, que cuentan con el apoyo de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos, se crearon en 2014 las siguientes instituciones:

Red Internacional de Alerta de Asteroides cuenta con planes de comunicación y protocolos detallados para asistir a los Gobiernos a evaluar las posibles consecuencias del impacto de un asteroide y apoyar la planificación de la respuesta.

Grupo Asesor para la Planificación de Misiones Espaciales es un foro de agencias espaciales que determina las tecnologías necesarias para desviar los objetos próximos a la Tierra, con el objetivo de consensuar medidas para la defensa del planeta.

En 2016, las Naciones Unidas designaron oficialmente el 30 de junio Día Internacional de los Asteroides para la concienciación y educación sobre los asteroides.

La Comunidad del Día de los Asteroides

‘Asteroid Day’ fue una iniciativa cofundada en 2014 por el Dr. Brian May, astrofísico y guitarrista principal de QUEEN, junto con Danica Remy, Presidenta de la Fundación B612, Rusty Schweickart, astronauta del Apollo 9 y el cineasta Grig Richters. 

Junto con las Naciones Unidas, agencias espaciales, escuelas y universidades, ‘Asteroid Day’ está formado por redes de simpatizantes que organizan eventos relacionados con los asteroides en todo el mundo el 30 de junio y el resto del año y en su mayoría son gratuitos.

Declaración 100x

Para lanzar inicialmente los programas educativos del Día del Asteroide, los miembros de la comunidad de asteroides redactaron y publicaron una petición para recabar apoyo público para la educación sobre asteroides y pidieron a los gobiernos que aceleren la financiación de los programas de descubrimiento de asteroides. Hoy, esta petición, la Declaración 100x, ha sido firmada por cientos de personas destacadas de todo el mundo, incluidos líderes en ciencia, tecnología y negocios, y más de 125 astronautas.