Euclid, el 'detective oscuro' está listo para su lanzamiento

El telescopio espacial europeo Euclid está programado para despegar el 1 de julio en la primera misión que tiene como objetivo arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura. Ambos conceptos son desafiantes porque no se pueden medir directamente y, en su lugar, los astrónomos miden los fenómenos por su influencia gravitacional sobre la materia visible, como las estrellas y las galaxias.

Euclid encapsulada en el Falcon 9/ Crédito:SpaceX

Entre el 23 y el 28 de junio, Euclid se montó sobre el adaptador Falcon 9, se encapsuló en el carenado del cohete y se transportó al Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral, desde donde está previsto su lanzamiento el 1 de julio a las 11:11 hora local (15:11 GMT).

La Agencia Espacial Europea se ha visto obligada a recurrir a la firma SpaceX del multimillonario Elon Musk para lanzar la misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania.

Euclid tardará aproximadamente 30 días en llegar a su destino en el punto L2 Lagrange, la misma ubicación compartida por varias otras naves espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb. L2 se encuentra aproximadamente a 1,6 millones de km de la Tierra, pero en dirección opuesta al sol . Es un lugar especial porque es en L2 donde la gravedad de la Tierra y el sol se equilibran con la fuerza centrífuga hacia el exterior que actúa sobre la nave espacial mientras gira alrededor de la Tierra en su órbita. Esto hace que la ubicación sea casi estable: la nave espacial no se adentra más en el espacio, pero requiere propulsores de maniobra para mantenerse en posición. 

L2 también proporciona una visión más clara del espacio profundo, con la Tierra, la Luna y el Sol siempre detrás de la nave espacial. Esto es esencial para que Euclid lleve con éxito su misión de cartografiar 2.000 millones de galaxias durante los últimos 10.000 millones de años de historia cósmica, produciendo una calidad de imagen cuatro veces más nítida que las encuestas terrestres comparativas.

Así, tras estabilizarse en L2, Euclid trazará el mayor mapa 3D del universo, que abarcará más de un tercio del cielo.

Los científicos esperan usar esta información para abordar lo que el gerente del proyecto Euclid de la Agencia Espacial Europea, Giuseppe Racca, llamaba una "vergüenza cósmica", que el 95% del universo sigue siendo desconocido para la humanidad.

Se cree que alrededor del 70% de este universo desconocido es energía oscura, el nombre que se le da a la fuerza desconocida que hace que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Y el 25% es materia oscura, ese elemento misterioso que se especula que une el universo y constituye alrededor del 80% de su masa.

Euclid, el 'detective oscuro'

Euclid, que mide 4,7 metros de alto y 3,5 metros de ancho, utilizará dos instrumentos científicos para mapear el cielo, trabajando como un 'detective oscuro', como lo definió un mimebro del consorcio Euclid en rueda de prensa.

Crédito: ESA/ Creada por ATG

Su cámara de luz visible le permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que su espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir lo lejos que están. Pero, ¿cómo intentará Euclides detectar cosas que no se pueden ver? Precisamente, buscando su ausencia.

La luz que proviene de miles de millones de años luz de distancia está ligeramente distorsionada por la masa de materia visible y oscura que halla en su camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.

"Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de la materia oscura que está en el medio", señalaba Racca a la AFP.

Si bien esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que arroje nuevas pistas que ayuden a rastrearla en el futuro.

Para explicar la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz compara la expansión del universo con la explosión de un globo con líneas dibujadas en él. Al "ver lo rápido que se infla", los científicos esperan medir el soplo, o la energía oscura, que hace que se expanda.

Una gran diferencia entre Euclid y otros telescopios espaciales es su amplio campo de visión, que abarca un área equivalente a dos lunas llenas.

El científico del proyecto de la ESA, Rene Laureijs, explicaba que esta vista más amplia significa que Euclid podrá "navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos" como agujeros negros.

Por tanto, más allá de la materia y la energía oscura, los científicos confían en que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y otros muchos misterios astronómicos. De hecho, como comentaba Yannick Mellier, director del consorcio Euclid, se espera que el mapa del universo creado por Euclid sea una "mina de oro para todo el campo de la astronomía".

Las primeras imágenes de Euclid se prevé que lleguen una vez que comiencen las operaciones científicas en octubre, con la publicación de datos importantes prevista para 2025, 2027 y 2030.

La misión de 1.400 millones de euros (1.500 millones de dólares) está prevista para ejecutarse hasta 2029, pero podría prolongarse más si todo sale bien.

Es apropiado que una misión espacial que cartografiará la geometría del universo lleve el nombre del padre de la geometría. El matemático griego Euclides de Alejandría vivió durante la época de Alejandro Magno y, aunque los detalles conocidos de su vida son, en el mejor de los casos, incompletos, su legado fue la invención de la geometría como materia matemática. Euclides inventó lo que hoy llamamos geometría euclidiana , que es la base de campos matemáticos como la trigonometría.

Ver en directo el lanzamiento de Euclid

La Agencia Espacial Europea retrasmitirá el lanzamiento en directo, con un programa especial desde las 16:30 h (horario local) el 1 de julio en ESA Web TV directamente o a través Youtube de ESA: