Nueva alerta: Una mancha solar gigante del tamaño de tres Tierras

A simple vista humana, si miramos directamente hacía el Sol se puede apreciar una mancha solar que casi triplica el tamaño de la Tierra y que, además, se encuentra al alcance de nuestro planeta. Según los astrónomos de la NASA que han observado el fenómeno, podría emitir llamaradas de clase media en un futuro próximo. 

En menos de un día, "la mancha solar de rápido crecimiento ha duplicado su tamaño en sólo 24 horas", comenta Tony Phillips, autor de SpaceWeather para Space. "Ayer, la mancha solar AR3038 era grande. Hoy, es enorme", añade. Y señala que el campo magnético que la rodea tiene el potencial de lanzar llamaradas solares de clase M hacia nuestro planeta.  

Si la mancha solar expulsara una eyección de masa coronal, o CME, de partículas cargadas hacia nuestro planeta, es posible que esas partículas interactuaran con nuestro campo magnético y crearan luces de colores en nuestra atmósfera, conocidas como auroras. 

Una primavera marcada por llamaradas  Imagen del Sol el 23 de mayo. Una mancha solar pasa sobre la superficie del Sol, tan grande que se puede ver a simple vista, siempre que tenga el equipo adecuado // Crédito: ODS/NASA

Sin embargo, el Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que vigila las erupciones solares y otras explosiones, no ha emitido ninguna alerta de auroras para la Tierra. 

El Sol ha estado particularmente activo esta primavera, enviando muchas llamaradas de clase M y X (la clase más fuerte) a medida que aumenta la actividad en el ciclo regular de 11 años de las manchas solares. 

Por lo general, las CME son inofensivas y pueden producir breves apagones de radio junto con las vistosas auroras. Sin embargo, en raras ocasiones, las CME pueden perturbar infraestructuras esenciales como satélites o líneas eléctricas. 

Si, por otro lado, hablamos de manchas solares complejas o los grupos de manchas solares pueden ser el origen de fenómenos explosivos como llamaradas y eyecciones de masa coronal que generan tormentas solares. Estos fenómenos energéticos y eruptivos influyen en la capa atmosférica más externa del Sol, la heliosfera, con el potencial de afectar a la Tierra y a nuestras infraestructuras críticas. 

El Telescopio Solar Inouye, clave para fotografiarlas  Mosaico de nuevas imágenes solares producidas por el Inouye Solar Telescope, en el que se anticipan los datos solares tomados durante el primer año de operaciones del telescopio // Crédito: NSF/AURA/NSO

El Telescopio Solar Daniel K. Inouye de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) ha publicado ocho nuevas imágenes del Sol, que muestran una variedad de manchas solares y regiones tranquilas del Sol obtenidas por el Visible-Broadband Imager (VBI), uno de los instrumentos de primera generación del telescopio. 

La capacidad única del Inouye Solar Telescope para captar datos con un nivel de detalle sin precedentes ayudará a los científicos solares a comprender mejor el campo magnético del Sol y las causas de las tormentas solares. 

En las regiones tranquilas del Sol, las imágenes muestran células de convección en la fotosfera que muestran un patrón brillante de plasma caliente que fluye hacia arriba (gránulos) rodeado de carriles más oscuros de plasma solar más frío que fluye hacia abajo. En la capa atmosférica situada sobre la fotosfera, denominada cromosfera, se observan fibrillas oscuras y alargadas originadas en lugares de acumulación de campos magnéticos a pequeña escala. 

Las imágenes recién publicadas constituyen una pequeña fracción de los datos obtenidos en el primer Ciclo. El Centro de Datos del Telescopio Solar Inouye continúa calibrando y entregando datos a los científicos y al público.