EST, el telescopio solar más grande y avanzado del mundo está en la cima de La Palma

El Telescopio Solar Europeo, conocido como EST, es una instalación prioritaria para el futuro de esta disciplina en Europa. Así lo recoge, ASTRONET,  la red de organizaciones e infraestructuras de financiación europeas que trabajan con la comunidad científica para la coordinación y planificación de estrategias para toda la astronomía europea.

EST se recoge también como un proyecto de alta prioridad en la Estrategia de Especialización Inteligente para Canarias (RIS3, 2014-2020), explica en un comunicado el Instituo Astrofísico de Canarias. Existe además un exhaustivo estudio sobre el impacto socio-económico asociado a su construcción y operación. 

En la hoja de ruta de infraestructura y visión científica para Europa de Astronet 2022-2035 destacan tres proyectos de infraestructura terrestres como prioridades igualmente importantes que requieren importantes decisiones de financiación. Dos de ellos (CTA y EST) tienen capacidades únicas y reciben un fuerte apoyo de sus respectivas comunidades, mientras que el tercero (una instalación espectroscópica de campo amplio para un telescopio de clase 8-10 metros) es una instalación más general con aplicaciones que van desde sistemas planetarios hasta cosmología. 

Telescopio Solar Europeo - EST Representación del Telescopio Solar Europeo en su posible futura ubicación en el Observatorio Roque de Los Muchachos, cerca de los telescopios SST y WHT // Crédito: EST

Uno de ellos es el Telescopio Solar Europeo (EST), un telescopio solar de 4 metros que se construirá en la isla de La Palma en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, junto a la actual torre solar, en el lugar conocido como Fuente Nueva, y se espera que tenga su primera luz en 2030. 

EST contará con un telescopio primario de 4 m y un sistema avanzado de óptica adaptativa –una tecnología diseñada para reducir las distorsiones en la imagen producidas por la turbulencia atmosférica terrestre. Por tanto, este telescopio será capaz de distinguir estructuras en la superficie solar de tan solo 30 km. Gracias a su gran espejo, el EST también conseguirá hacer medidas de gran precisión de los campos magnéticos, mejorando enormemente las capacidades de cualquier telescopio solar existente hoy en día. 

Su principal objetivo es investigar la estructura, dinámica y energía de la baja atmósfera solar, donde los campos magnéticos interactúan continuamente con el plasma y la energía magnética se libera, a veces, en forma de poderosas explosiones. 

El telescopio solar más grande y avanzado del mundo  El EST será el telescopio solar más grande y avanzado del mundo // Crédito: EST

El EST será el telescopio solar más grande y avanzado del mundo, con una resolución sin precedentes para observar las estructuras solares a pequeña escala, lo que permitirá un mejor entendimiento de los procesos físicos y magnéticos que impulsan la actividad solar. 

Otra de las recomendaciones se refiere a la construcción de una instalación espectroscópica de alta multiplicidad de propósito general y campo amplio, para un telescopio de la clase 8-10 m. Esta instalación permitiría una amplia gama de investigaciones científicas y ayudaría a aprovechar otras grandes inversiones proporcionando capacidades de seguimiento para instalaciones como el JWST, VRO y Euclid. Una instalación de este tipo pudiera ser, quizás, instalada en la isla de La Palma. 

La instalación espectroscópica también será crucial para estudios de galaxias y cosmología, permitiendo mediciones precisas de la distribución de materia en el universo y proporcionando información sobre la evolución del universo. 

En cuanto al tercer proyecto prioritario, se trata del Telescopio de Rayos Gamma Cherenkov (CTA en sus siglas en inglés), que será una red de telescopios ubicados en dos sitios en ambos hemisferios para detectar rayos gamma de muy alta energía provenientes de agujeros negros y otros fenómenos extremos del universo. 

¿Qué supondrá el Telescopio Solar Europeo? 

El CTA se espera que sea la primera gran red de observatorios de este tipo y lleve a avances significativos en nuestra comprensión de los orígenes y producción de partículas no térmicas en el universo. Estos telescopios serán el primer observatorio terrestre de rayos gamma y el instrumento más grande del mundo para la astronomía de rayos gamma. Detectará radiación de alta energía del universo con una precisión sin precedentes y con una mejor sensibilidad que cualquier instrumento actual, proporcionando nuevas perspectivas sobre los eventos más extremos del universo. 

Su construcción ya ha comenzado en la isla de La Palma, donde está instalado el prototipo de la red, en el observatorio del Roque de Los Muchachos, y en estos momentos se están construyendo las plataformas que albergarán los tres nuevos telescopios gigantes de CTA norte. Más adelante se instalarán los 9 telescopios Cherenkov de tamaño medio, para un total de 13 telescopios. 

El proyecto CTA es una colaboración internacional que se encuentra en proceso de construcción en dos sitios; uno en el hemisferio norte, en la isla de La Palma, y la “otra pata” del observatorio está en el hemisferio sur, en Chile. 

Con estas dos grandes infraestructuras científicas europeas La Palma sigue consolidándose como un lugar donde se hace ciencia y tecnología de altísima calidad y un lugar atractivo para la instalación de pequeñas y grandes infraestructuras científicas.