Los puntos de Lagrange son los grandes aliados de las naves espaciales

Si recientemente explicamos los tipos de órbitas que existen en el universo, hoy venimos a hablarte de algo que está muy relacionado con el tema: los Puntos de Lagrange.  

Puntos de Lagrange 

Los puntos de Lagrange son lugares en el espacio donde las fuerzas gravitacionales de dos cuerpos masivos, como el Sol y un planeta, encuentran un equilibrio, lo cual facilita que un objeto de baja masa (como una nave espacial o un asteroide) pueda orbitar allí. Para muchas naves espaciales que se ponen en órbita, estar demasiado cerca de la Tierra puede ser perjudicial para su misión, incluso en órbitas más lejanas como la GEO.  

Simulación del telescopio Gaia de la ESA orbitando alrededor de un punto L // Crédito: ESA

Los puntos de Lagrange, o puntos L, permiten órbitas mucho más alejadas (más de un millón de kilómetros) y no orbitan directamente alrededor de la Tierra. Se trata de puntos específicos del espacio en los que los campos gravitatorios de la Tierra y el Sol se combinan de tal manera que las naves espaciales que orbitan alrededor de ellos permanecen estables y pueden "anclarse" a la Tierra.  

Si una nave espacial se lanzara a otros puntos del espacio muy alejados de la Tierra, entraría naturalmente en una órbita alrededor del Sol, y esas naves acabarían lejos de la Tierra, lo que dificultaría la comunicación. En cambio, las naves espaciales lanzadas a estos puntos L especiales permanecen fijas, y permanecen cerca de la Tierra con un esfuerzo mínimo sin entrar en una órbita diferente.  

Los puntos L más utilizados son L1 y L2. Ambos se encuentran cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna (1,5 millones de km, frente a los 36.000 km de la órbita terrestre geoestacionaria), pero sólo representan aproximadamente el 1% de la distancia de la Tierra al Sol. 

Ejemplos de utilización de Puntos de Lagrange  Gaia utiliza sus motores para ajustar su posición con el fin de mantener esta órbita // Crédito: ESA

Un ejemplo de utilización de estos Puntos de Lagrange es el telescopio Gaia de la ESA que orbita alrededor de un punto L. El punto está exactamente detrás de la Tierra, por lo que en este punto Gaia estaría a la sombra de la Tierra y no podría recibir la luz solar necesaria para alimentar sus paneles solares. Es por ello que cada pocos años, Gaia utiliza sus motores para ajustar su posición con el fin de mantener esta órbita. 

Muchas misiones científicas y de observación de la ESA han entrado, entran o entrarán en órbita en torno a los puntos L. Por ejemplo, el telescopio solar SOHO y LISA Pathfinder en el punto L1 Sol-Tierra; Herschel, Planck, Gaia, Euclid, Plato, Ariel, JWST y el telescopio Athena están o estarán en el punto L2 Sol-Tierra.