Tercer planeta en formación en el sistema HD 169142

Un estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de Monash publicó nuevas imágenes en el infrarrojo cercano del sistema HD 169142, que permitieron confirmar la formación de un protoplaneta en el sistema y la confirmación de que este sistema ya cuenta con tres planetas.  

El equipo de investigación utilizó datos del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en Chile, de una estrella a más de 350 años luz de distancia rodeada por un disco protoplanetario.  

Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral // Crédito: ESO

"Esperamos que los planetas se calienten durante su formación, y el telescopio observó HD 169142 en el infrarrojo cercano para buscar indicios de formación planetaria alrededor de la estrella", explicó a través de un comunicado el autor principal del estudio, el doctorando Iain Hammond, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Monash. 

Las imágenes captadas con el instrumento SPHERE en el VLT revelan una fuente compacta en movimiento a lo largo de cuatro años (2015-2019). "Detectamos con éxito un protoplaneta a aproximadamente 37 au (ligeramente más lejos que la órbita de Neptuno) de la estrella en las cuatro observaciones, y orbita su estrella anfitriona a la velocidad esperada definida por la tercera ley de Kepler." 

"Esto representa una confirmación de observaciones previas publicadas en Gratton et al. (2019) que afirmaban una detección tentativa de un protoplaneta." El nuevo estudio confirma esta hipótesis tanto a través de un nuevo análisis de los datos utilizados en su trabajo como de la inclusión de nuevas observaciones de mejor calidad.  

Tercer mundo en formación confirmado  Imagen que confirma un mundo en formación en el sistema HD 169142 // Crédito: IAIN HAMMOND, MONASH UNIVERSITY/ESO

Sólo se han obtenido imágenes de otros dos exoplanetas durante su formación: PDS 70 b y c, que orbitan alrededor de la estrella PDS 70. El último descubrimiento de HD 169142 b eleva esa cifra a tres. 

Los investigadores también descubrieron que el planeta había abierto una brecha en el disco (la estructura en forma de anillo) al atraer material del propio disco. 

"En el infrarrojo cercano podemos ver un brazo espiral excitado en el disco por el planeta, lo que sugiere fuertemente que otros discos protoplanetarios que contienen espirales similares podrían albergar planetas aún por descubrir", dijo Iain.  

El espectro sugiere que una gran cantidad de polvo rodea al planeta, lo que refleja la luz estelar. Esto es lo que cabría esperar si el planeta estuviera enterrado en una cantidad significativa de polvo que ha absorbido del disco. 

"Este planeta también constituye un objetivo interesante para el telescopio espacial James Webb, recientemente desplegado". La alta sensibilidad del JWST permitirá a los investigadores detectar el polvo caliente que rodea al planeta. Se espera que el material adopte la forma de un disco circumplanetario (un disco alrededor del propio planeta) que podría formar pequeños satélites como lunas.

Esta nueva detección ha demostrado que es posible obtener imágenes directas de este tipo de planetas en formación, incluso cuando aún están completamente enterrados en el polvo.  

El último estudio se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).