10 astrónomas que todo el mundo debería conocer

La forma en que miramos las estrellas ha sido influida por muchas mujeres, pero es posible que no sepas sus nombres. Muchas astrónomas defendieron con tesón su trabajo y pasión por los cielos mucho antes de que los grandes hombres de la astronomía las aceptaran en el redil. Afortunadamente, las cosas están cambiando, aunque las mujeres astrónomas todavía representan solo el 15 por ciento de los astrónomos en todo el mundo. Pero como verás, lo que les falta en número, estas mujeres compensan en contribuciones a nuestra comprensión del cosmos.

Ruby Payne-Scott: la primera radioastrónoma Ruby Payne-Scott/ Autor: Peter Gavin Hall/Wikimedia 

Ruby Payne-Scott fue la primera mujer radioastrónoma y fundadora de una de las grandes ramas de la astronomía moderna. Estudió Física, Matemáticas y Botánica. Desarrolló buena parte del lenguaje que utilizaría la radioastronomía y fue una ferviente defensora de los derechos humanos y miembro del Partido Comunista de Australia, motivo por el que fue investigada por los servicios secretos de este país. Tuvo que abandonar su trabajo oficial de investigadora por casarse en secreto (según la legislación no podía estar casada y tener un puesto de responsabilidad) en 1944 y tener hijos.

Google le dedicó un doodle como homenaje el 28 de mayo de 2012 en el centenario de su nacimiento.

Vera Rubin: la detective de la materia oscura

A principios de la década de 1970, la astrónoma Vera Rubin se asoció con el astrónomo Kent Ford y otros más para estudiar la rotación de las galaxias espirales, según el Archivo de Mujeres Judías . Para su sorpresa, descubrieron que el movimiento angular previsto no coincidía con lo que estaban viendo. De hecho, las galaxias giraban tan rápido que las predicciones mostraban que deberían separarse si lo único que las mantenía unidas era la gravedad de sus estrellas visibles. Rubin y sus colaboradores plantearon la hipótesis de que algún 'pegamento invisible', una masa invisible, debía ser la causante. El trabajo innovador del grupo proporcionó la primera evidencia directa de la existencia de materia oscura, ese material misterioso e invisible que constituye la mayor parte del universo pero que no emite energía ni luz. De hecho, sigue siendo la teoría reinante del " problema de rotación de galaxias" que ellos descubrieron. Rubin recibió docenas de premios y honores por ayudar a decodificar cómo se construyen las galaxias y el universo. Pero nunca recibió el Premio Nóbel de Física. Vera Rubin murió en 2016 a la edad de 88 años.

Nancy Roman: Madre del telescopio espacial Hubble

Mucho antes de que la mayoría de las mujeres se atrevieran a considerar una carrera de ciencias, Nancy Grace Roman soñaba con ser astrónoma, según una entrevista de la NASA. Nacida en 1925, organizó un club de astronomía para sus amigos cuando tenía 11 años y nunca dejó de buscar las estrellas. Ella pasó a obtener su Ph.D. en astronomía en la Universidad de Chicago en 1949 y se convirtió en la primera jefa de astronomía de la NASA, y en la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo allí.

Roman murió el 25 de diciembre a la edad de 93 años.

El mayor logro de Roman fue quizás su cruzada pionera para desarrollar telescopios en órbita, incluido el Hubble, que ayudan a los astrónomos a detectar la radiación electromagnética de las estrellas (como los rayos infrarrojos y gamma) que en su mayoría están bloqueados por la atmósfera de la Tierra. Sus esfuerzos dieron a innumerables astrónomos una visión más completa de cómo se forman y evolucionan las estrellas.

Jocelyn Bell Burnell: pionera de Pulsar

En 1967, mientras trabajaba para su doctorado en la Universidad de Cambridge, Jocelyn Bell Burnell observó extrañas señales de pulso provenientes del espacio a través del nuevo radiotelescopio de la escuela que había ayudado a construir con su asesor de tesis, Antony Hewish, y Sir Martin Ryle. A través de una investigación meticulosa, ella y sus colegas identificaron estas señales de radio como provenientes de una estrella de neutrones que gira rápidamente, o púlsar, como se conoció. Burnell figuraba como segunda autora en el periódico que anunciaba el descubrimiento de los púlsares, pero fue rechazada por el comité Nobel, que entregó el premio en física a Hewish y Ryle en 1974. Su omisión aún se considera controvertida. Burnell, oriunda de Irlanda del Norte, ha recibido docenas de premios y honores por avanzar en nuestra comprensión de las estrellas y recientemente fue nombrada la primera mujer presidenta de la Royal Society de Edimburgo, la academia nacional de ciencias y letras de Escocia.

María Teresa Ruiz González: una supernova en acción

La chilena María Teresa Ruíz se licenció de Astronomía en 1971, y es máster en Astrofìsica por la Universidad de Princeton. Ha trabajado en Norteamérica y Europa. Su investigación se centra en el estudio de estrellas enanas de baja masa: ha descubierto una supernova en el momento de su explosión, dos nebulosas planetarias en el halo de nuestra galaxia y la primera enana marrón –Kelu– en las proximidades del sistema solar.
Premio Nacional de Ciencias Exactas de Chile en 1997 –la primera mujer en conseguirlo–, es presidenta de la Fundación para el Desarrollo de la Astronomía de Chile y Directora del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).

Desde 1987 se desempeña como docente del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

Teresa Lago: la astrofísica internacional

Maria Teresa Vaz Torrão Lago se graduó de la Universidad de Oporto y recibió un doctorado en astronomía de la Universidad de Sussex en 1979. Es profesora del Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oporto, fue la fundadora y la primera directora del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto.

Lago ha trabajado en varias organizaciones de investigación y asesoramiento fuera de Portugal, incluido el Comité Asesor de Ciencias Espaciales de la Agencia Espacial Europea y el consejo de la Escuela de Física Cósmica del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín.
En 2005 fue una de las veintidós personalidades europeas elegidas para ser miembro fundador del consejo científico del Consejo Europeo de Investigación. Coordinó el ERC Gender Balance Working Group.

Es la Secretaria General de la Unión Astronómica Internacional para el trienio 2018-2021.

Carolyn Porco: reina de los anillos

Carolyn Porco es una especie de estrella de rock entre los astrónomos. No solo es una escritora prolífica, sino que también es frecuentemente entrevistada por los medios de comunicación. Porco también encuentra tiempo para seguir una investigación innovadora, comenzando en la década de 1980 con su trabajo en las misiones Voyager a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De hecho, es considerada una de las expertas más importantes del mundo en los anillos y lunas planetarias que rodean los planetas exteriores gigantes. Carolyn Porco lideraba el equipo de imágenes en la misión Cassini, que orbitaba Saturno. Entre sus mayores descubrimientos hasta el momento se encuentran los géiseres gigantes de partículas heladas (que indican la presencia de agua) en la sexta luna más grande de Saturno, Encelado. Porco también es científico en la misión New Horizons, actualmente en camino a Plutón y el Cinturón de Kuiper en los bordes más alejados de nuestro sistema solar. 

Frozen: mundos helados más allá de la Tierra. Carolyn Shoemaker: cazadora de cometas Gene y Carolyn Shoemaker en el Schmidt de 18 pulgadas en el Observatorio Palomar/Crédito: Servicio Geológico de EE.UU. 

Con cientos de asteroides y docenas de cometas a su nombre ( más que cualquier otro astrónomo ), Carolyn Shoemaker es una leyenda. Quizás su mayor reclamo a la fama es el co-descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy 9 en 1993 con su esposo, Eugene, y el astrónomo aficionado David Levy. Cuando lo encontraron, el cometa orbitaba Júpiter hecho pedazos, aparentemente poco después de ser atrapado por las fuerzas gravitacionales del colosal planeta y ser destrozado. Al año siguiente, sus 21 fragmentos se estrellaron contra Júpiter, sorprendiendo a los astrónomos de todas partes con un  espectáculo único en la vida. Con 85 años, Carolyn Shoemaker ha recibido numerosos premios por su descubrimiento y su posterior trabajo recorriendo los cielos en busca de asteroides y cometas que puedan chocar con la Tierra.

Sandra Faber: decodificadora de galaxias Sandra Faber recibió la Medalla Nacional de la Ciencia entregada por el presidente Barck Obama en 2013

¿Qué es el universo y cómo surgió? Estas pueden ser las preguntas más candentes de todas. La astrónoma Sandra Faber ha pasado toda una vida buscando respuestas científicas y en el proceso ha cambiado la forma en que los astrofísicos ven los cielos. Profesora de la Universidad de California y directora interina de los Observatorios de la UC, las décadas de investigación de Faber giran en torno a la evolución de la estructura en el universo y cómo se forman las galaxias. Descubrió la relación Faber-Jackson (una forma de estimar las distancias a otras galaxias al vincular su brillo a la velocidad de las estrellas dentro de ellas), ayudó a diseñar los telescopios ópticos e infrarrojos más grandes del mundo en el Observatorio WM Keck en Hawai, y lidera el mayor proyecto de telescopio espacial Hubble de la historia, CANDELS, para entender la formación de galaxias cerca de la época del Big Bang. En 2013, Faber recibió la Medalla Nacional de la Ciencia en Estados Unidos.

Antonia Varela: alma de la Fundación Starlight

Científica, divulgadora y directora. Actualmente es profesora en la Universidad de La Laguna, Doctora en Astrofísica e Investigadora/ingeniero Senior del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Desarrolló su tesis doctoral en el campo de Astrofísica Extragaláctica (Bulbos de Galaxias) en el IAC. En su haber más de 60 artículos científicos en revistas especializadas y más de 100 contribuciones en congresos y seminarios nacionales e internacionales. Entre otros trabajos destacados relacionados con la astronomía, ha participado en la selección de ubicación para el Gran Telescopio de Canarias (GTC 10.4m) y del European Extremely Large Telescope (E-ELT)

Además de todo esto, Antonia Varela Pérez fue nombrada en 2019 directora de la Fundación Starlight, una entidad creada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cuyo fin principal es la protección del cielo estrellado y la divulgación astronómica, y encargada de auditar y otorgar la certificación a los territorios Starlight.

Para una información más amplia y actualizada, te recomendamos consultar las Astrónomas profesionales de la Sociedad Española de Astronomía (SEA).