Descubren un agujero negro supermasivo único ‘jugando’ al escondite

Un grupo de científicos y astrónomos estadounidenses acaban de descubrir a COS-87259, una de las galaxias más extremas jamás registradas en el Universo temprano. Esta galaxia es tan nueva que aún no se ha registrado en la Base de Datos Extragaláctica (NED) de la NASA y el IPAC, pero ya se puede afirmar que es una galaxia primitiva situada a unos 12.700 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Sextans y que despertó el interés de los científicos en 2021 porque a pesar de su distancia brillaba intensamente en el infrarrojo medio. Esa intensa luz estaba causada por la combinación de la explosiva formación estelar y la violenta actividad que rodea al SMBH de la galaxia. 

Lo más interesante y que verdaderamente ha llamado la atención es que, mientras estos astrónomos estudiaban esta galaxia del Universo temprano con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los científicos descubrieron que escondía un agujero negro supermasivo (SMBH) único. Las observaciones podrían desvelar pistas sobre la formación temprana de estos gigantes violentos y sobre cómo encontrarlos.  

Un agujero negro supermasivo único 

La presencia del agujero negro supermasivo, también conocido como núcleo galáctico activo (AGN), en el corazón de COS-87259 no fue fácil de separar de la brillante galaxia porque está envuelto en una espesa capa de polvo cósmico. Es más, este SMBH cubre un área del cielo de menos de diez veces el tamaño de la Luna llena vista desde la Tierra. Según los científicos, esto significa que podría haber miles más como él ahí fuera, esperando a ser descubiertos.   

El núcleo de la galaxia W2246-0526 estaba muy oculto por una espesa nube de polvo, al igual que COS-87259 // Crédito: NRAO/AUI/NSF; Dana Berry / SkyWorks; ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

Además, este agujero negro supermasivo es único en otro aspecto que está desconcertando a los científicos. Expulsa un chorro de material al espacio a una velocidad similar a la de la luz. Esto sugiere que sólo debería haber unos pocos de estos objetos, lo que convierte a este SMBH en una contradicción consigo mismo.  

Formación estelar explosiva 

Según el equipo, COS-87259 puede contener más de mil millones de masas solares de polvo interestelar, uno de los ingredientes clave para la formación de estrellas. La galaxia está haciendo horas extras, formando estrellas a un ritmo vertiginoso, más de 1.000 veces superior al de nuestra propia Vía Láctea. La actividad de formación estelar es tan intensa que el agujero negro supermasivo ha sido capaz de ocultarse a plena vista, y han sido necesarios los receptores de Banda 6 de ALMA, altamente sensibles y desarrollados por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de la Fundación Nacional de la Ciencia, para "ver a través" de él.  

Ryan Endsley, autor principal del artículo y becario postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin, declaró: "Estos resultados sugieren que los primeros agujeros negros supermasivos estaban muy oscurecidos por el polvo, quizá como consecuencia de la intensa actividad de formación estelar en sus galaxias anfitrionas".  

Aunque el equipo no esperaba encontrar este objeto, Endsley añadió que "su descubrimiento supone un paso adelante hacia una comprensión mucho mejor de cómo pudieron formarse agujeros negros de mil millones de masas solares tan pronto en la vida del Universo, así como de cómo evolucionaron por primera vez las galaxias más masivas." Todo un descubrimiento que dará respuesta a muchas preguntas.