Rusia confirma que lanzará una nave de rescate a la ISS el 24 de febrero

La agencia espacial rusa anunció el pasado sábado que planea enviar esta semana una nave de rescate para llevar a casa a los tres astronautas cuyo vehículo de regreso fue dañado por un pequeño meteoroide. "El lanzamiento está previsto para el 24 de febrero", anunció un portavoz de la agencia espacial Roscosmos.

La Soyuz MS-22 llevó a los cosmonautas rusos Dmitry Petelin y Sergei Prokopyev y al astronauta de la NASA Frank Rubio a la Estación Espacial Internacional (ISS) en septiembre. Su regreso a casa estaba programado en marzo en la misma nave espacial, pero ésta comenzó a perder refrigerante a mediados de diciembre después de ser golpeada por lo que los funcionarios espaciales estadounidenses y rusos creen que fue una pequeña roca espacial.

En enero, Roscosmos anunció que enviaría una nave espacial vacía a la ISS en febrero para traer a casa a los tres astronautas. La salida de dicha nave estaba prevista el lunes 13 de febrero, pero el lanzamiento se pospuso después de que otra nave de suministro rusa atracada en la ISS, la Progress MS-21, también empezase a filtrar refrigerante, generando gran preocupación y dudas sobre la teoría del impacto de meteoroide.

La corporación espacial estatal rusa Roscosmos lanzó una investigación sobre el incidente para verificar si podría haber resultado de un defecto de fabricación. La NASA anunció que sus especialistas estaban ayudando a sus homólogos rusos en la resolución de problemas de la fuga.

Tras los controles en las fábricas espaciales y las instalaciones de lanzamiento rusas y una inspección minuciosa de la nave de carga antes de que fuera lanzada, Roscosmos concluyó que la última fuga se debió a un "impacto externo" similar al que causó la fuga de diciembre de la cápsula tripulada Soyuz. El pasado martes Roscosmos publicó una toma cercana del Progress MS-21 que muestra un agujero de 12 milímetros  en su radiador externo, que aseguran que habían visto antes.

Tras descartar el defecto de fabricación, Roscosmos autorizó el lanzamiento de una nueva cápsula tripulada Soyuz que debería reemplazar a la dañada. El lanzamiento de la nave de rescate Soyuz MS-23 se ha fijado a las 03:34 am (00:34 GMT) del 24 de febrero. 

La nave ha sido examinada cuidadosamente y no se han encontraron daños, asegura la agencia espacial. Así que la Soyuz MS-23 atracará en la ISS dos días después.

Dado que viajará en modo no tripulado para acelerar el lanzamiento, una tripulación de reemplazo ahora tendrá que esperar hasta que esté lista otra cápsula Soyuz, lo que significa que Prokopyev, Petelin y Rubio tendrán que permanecer en la Estación Espacial Internacional hasta septiembre, ampliando el final de su misión todo un año.

Esta foto sin fecha publicada por Roscosmos State Space Corporation muestra la Estación Espacial Internacional (ISS). La corporación espacial rusa Roscosmos dijo el martes 21 de febrero de 2023 que Rusia extenderá su participación en la Estación Espacial Internacional hasta 2028. Credit: Roscosmos State Space Corporation vía AP, Archivo

Además de Prokopyev, Petelin y Rubio, la estación espacial alberga a los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada; la rusa Anna Kikina; y el japonés Koichi Wakata. Los cuatro viajaron en una cápsula de SpaceX en octubre pasado.

Roscosmos también anunció el martes que Rusia extenderá su participación en la Estación Espacial Internacional hasta 2028, revirtiendo la declaración del año pasado del jefe de Roscosmos, Yuri Borisov, quien dijo que Rusia planeaba abandonar la estación después de 2024 y concentrarse en construir su propio puesto en órbita.

La Estación Espacial Internacional, que ha servido como símbolo de la cooperación internacional posterior a la Guerra Fría, es ahora una de las últimas áreas de cooperación que quedan entre Rusia y Occidente en medio de las tensiones por la acción militar de Moscú en Ucrania .

La NASA y sus socios esperan continuar operando la Estación Espacial Internacional hasta 2030.