Esta semana será la mejor para observar el histórico paso del Cometa Verde

La última vez que el llamado Cometa Verde pasó por la Tierra fue hace 50.000 años, es decir, en el Paleolítico. Por lo que su visita a nuestro planeta es casi un evento astronómico histórico que no volveremos a tener la oportunidad de ver en nuestras vidas.

Como sus viajes por nuestro vecindario en el sistema solar son tan espaciados, lógicamente, C/2022 E3 (ZTF) no fue descubierto hasta el 2 de marzo del año pasado.

El cometa verde alcanzó su perihelio, el punto más cercano al Sol el 12 de enero. Pero, según informa la NASA, estará en su punto más cercano a la Tierra, y por tanto en su punto más brillante en nuestros cielos, los días 1 y 2 de febrero.

En principio, ese será el mejor momento para observar el cometa verde, no obstante, el comportamiento de los cometas nunca puede ser del todo predecible.

Los cometas son pequeños cuerpos hechos de hielo y polvo. Sus órbitas alrededor del Sol los llevan desde las partes exteriores y lejanas del sistema solar hasta el sistema solar interior, donde pueden volverse visibles desde la Tierra .

Cuando los cometas están cerca del Sol, se calientan. A veces, pero no siempre, desarrollan colas distintivas de gas y polvo. En algunos casos como éste, la cabeza del cometa puede brillar de color verde debido a la presencia de una sustancia química llamada carbono diatómico.

¿Puedo ver a simple vista el cometa verde?

El brillo de un objeto para los observadores en la Tierra se mide por la magnitud aparente. Cuanto mayor sea el número, más débil será el objeto.

La magnitud de Sirio, la estrella más brillante, es -1,4 ; Polaris, la estrella del Polo Norte, es 2.0 . La magnitud más débil que se puede ver a simple vista en buenas condiciones de cielo oscuro es de aproximadamente 6,5 .

En su punto más brillante, se prevé que la magnitud de C/2022 E3 (ZTF) sea de aproximadamente 5,0. Eso significa que el cometa verde puede ser observable a simple vista en cielos oscuros lejos de la contaminación lumínica, alrededor de finales de enero y principios de febrero.

No será fácil de observar: en el mejor de los casos, aparecerá como una mancha tenue. Las bellas imágenes del cometa verde que estamos viendo en los medios, que muestran al cometa como una estrella verde brillante con una larga cola, solo son posibles con el equipo adecuado y largas exposiciones.

En la imagen destacada de la NASA (NASA Apod 9 de enero) tomada frente a un pintoresco campo de estrellas , tres colas de iones azules se extienden hacia la parte superior derecha, probablemente como resultado de un viento solar variable sobre los iones .expulsado por el núcleo helado del cometa . La cola de polvo blanco del cometa es visible en la esquina superior izquierda y mucho más corta. El resplandor verde es el coma del cometa, causado por el gas de carbono que brilla intensamente. Se espera que el cometa ZTF pase cerca de la Tierra a principios de febrero, después de lo cual debería atenuarse drásticamente./ Crédito: José Francisco Hernández ¿Cuándo puedo ver el cometa verde?

Entre mediados de enero y mediados de febrero, el Cometa Verde recorrerá un poco todos los días el fondo estrellado del cielo nocturno. Alrededor de estas fechas, el cometa viajará en noroeste a través de una débil constelación de estrellas llamada Camelopardalis

Según la NASA, la mejor oportunidad de ver el cometa verde será cuando esté más cerca de la Tierra, es decir, entre los días 1 y 2 de febrero. Pero, esos días, el brillo de la luna creciente, que será llena el 5 de febrero, hará que sea más difícil ver el cometa.

Por eso, el mejor momento para ver al cometa verde es esta semana, entre el 21 de enero y el 2 de febrero. O los días de su acercamiento hacia el final de la noche, justo cuando la luna se ponga y no haya salido aún el sol.

No obstante, Camelopardalis se encuentra por encima del hemisferio norte. Eso significa que C/2022 E3 (ZTF) no será visible para la mayoría de los observadores en el hemisferio sur en estas fechas.

¿Por qué el cometa verde se llama C/2022 E3 (ZTF)?

Las reglas para nombrar cometas están establecidas por la Unión Astronómica Internacional .

C/ se refiere a un cometa no periódico, lo que significa que no tiene un período orbital menor a 200 años, ni es un cometa que haya sido observado previamente. Como decíamos, 2022 es el año en que se descubrió el cometa.

E indica el medio mes en que se descubrió. (La primera quincena de enero es A, la segunda quincena es B, por lo que la primera quincena de marzo es E).

3 significa que fue el tercer cometa descubierto en ese medio mes.

ZTF nos dice que fue descubierto por la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara montada en un telescopio en el Observatorio Palomar en California, que escanea automáticamente el cielo cada tres días.