Rusia enviará en febrero una misión de rescate a la ISS

Rusia ha anunciado el pasado el miércoles que enviará una misión de rescate a la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo mes para devolver a casa a tres astronautas cuyo vehículo de regreso planeado resultó dañado por el impacto de un pequeño meteorito.

La agencia espacial rusa, Roscosmos, hizo el anuncio después de examinar la capacidad de vuelo de la cápsula tripulada Soyuz MS-22, acoplada a la ISS, que sufrió una fuga de refrigerante en el radiador en diciembre.

Roscosmos y funcionarios de la NASA han explicado en una rueda de prensa conjunta que una nave espacial Soyuz sin tripulación, MS-23, será enviada a la ISS el 20 de febrero para traer de regreso a la Tierra a los cosmonautas rusos Dmitry Petelin y Sergei Prokopyev y al astronauta de la NASA Frank Rubio.

"No lo llamamos Soyuz misión de rescate, sino una Soyuz de reemplazo" matizaba Joel Montalbano, gerente del programa ISS en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "En este momento, la tripulación está a salvo a bordo de la estación espacial".

El causante, un micrometeoroide 

MS-22 llevó a los cosmonautas rusos Petelin, Prokopyev y al astronauta americano Rubio a la ISS en septiembre después de despegar del cosmódromo de Baikonur, operado por Rusia, en Kazajistán. Su vuelta estaba programada para regresar a casa en la misma nave espacial en marzo, pero su estadía en la ISS se extenderá ahora varios meses más. "Tal vez haya que enviarles más helado para compensarles", bromeaba Montalbano.

MS-22 comenzó a perder refrigerante el 14 de diciembre, poco antes de que los cosmonautas rusos comenzaran un paseo espacial, tras ser golpeado por lo que los funcionarios espaciales estadounidenses y rusos creen que era una pequeña roca espacial. "Todo apunta a un micrometeoroide", ha confirmado Montalbano, y no a basura espacial , ni a un problema técnico.

"La teoría actual es que ese daño fue causado por una pequeña partícula de aproximadamente un milímetro de diámetro" concretaba el director ejecutivo de Programas de Vuelo Espacial Humano en Roscosmos, Sergei Krikalev,

Plan b, un Dragon de SpaceX

Según informa la agencia rusa, se ha tomado la decisión de utilizar el MS-23 para llevar a casa a la tripulación actual por la preocupación en cuanto a los posibles daños que puedan causar las altas temperaturas durante el reingreso a la atmósfera terrestre en el MS-22. Aunque Krikalev ha añadido que la nave podría usarse potencialmente "en caso de emergencia".

Otro escenario de emergencia implica el uso de la cápsula SpaceX Crew Dragon que actualmente está acoplada a la ISS después de llevar a cuatro astronautas a la estación espacial en octubre para una misión de seis meses.

En ese sentido, Montalbano ha confirmado que se han mantenido conversaciones con SpaceX sobre el uso de la cápsula Crew Dragon para llevar a casa a otros astronautas a bordo de la ISS. "Podríamos llevar con seguridad a los miembros de la tripulación en la parte del Dragon donde normalmente regresa la carga". Pero el funcionario de la NASA matizaba que dicha operación no es la idea principal y que solo se efectuaría en caso de emergencia.

Por su parte, el MS-22 regresaría a la Tierra sin tripulación, probablemente en marzo, tras la llegada del vehículo de reemplazo. Traería de vuelta equipos y experimentos que no son "sensibles a la temperatura", según ha explicado el Krikalev.

Por otra parte, la misión original de MS-23 era llevar a los cosmonautas rusos Oleg Kononenko y Nikolai Chub y al astronauta de la NASA Loral O'Hara a la ISS el 16 de marzo. Así que la nueva situación deja una incógnita aún sin determinar, cuándo llegará la tripulación inicial del MS-23 a la ISS.

El espacio ha seguido siendo un lugar raro de cooperación entre Moscú y Washington desde el comienzo de la ofensiva rusa en Ucrania y las consiguientes sanciones occidentales contra Rusia.

La ISS se lanzó en 1998 en un momento de mayor cooperación entre Estados Unidos y Rusia después de la "carrera espacial" de la Guerra Fría.

Rusia ha estado utilizando las antiguas pero fiables cápsulas Soyuz para transportar astronautas al espacio desde la década de 1960.