El sexto asteroide que vimos venir

El 19 de noviembre, el asteroide 2022 WJ1 se convirtió en uno de los muchos pequeños asteroides que golpearon la Tierra, pero solo el sexto que vimos venir. Por segunda vez este año, la humanidad predijo el impacto de un asteroide. La roca de ~1 m no causó daños y se quemó en el cielo sobre Toronto como una llamativa bola de fuego. Las observaciones de detección, advertencia y avance de este asteroide ilustran nuestra capacidad cada vez mayor para advertir sobre impactos de asteroides, por pequeños que sean.

El descubrimiento inicial del asteroide 2022 WJ1 provino de Catalina Sky Survey, uno de los principales proyectos dedicados al descubrimiento y seguimiento de objetos cercanos a la Tierra (NEO), a las 04:53 UTC (05:53 CET) el 19 de noviembre. 2022, poco menos de cuatro horas antes del impacto.

El nuevo asteroide fue fotografiado por primera vez por el telescopio Mt. Lemmon de 1,5 m de Catalina , y una vez que se realizaron cuatro observaciones, se informó al Minor Planet Center (MPC), 38 minutos después de la detección inicial, a las 05:31 UTC.

Estas cuatro observaciones fueron suficientes para trazar el camino del asteroide en el cielo, y a los pocos minutos de la publicación de esta 'astrometría', el propio software de monitoreo interno de la Agencia Espacial Europea (ESA) informó que el objeto tenía un 20 % de posibilidades de impactar contra la Tierra, posiblemente golpeando en algún lugar. en América del Norte en las próximas dos o tres horas. Unos minutos más tarde, otros programas de monitoreo de impacto también enviaron alertas describiendo un escenario similar.

El primer corredor de impacto calculado por la herramienta Meerkat de la ESA a las 05:36 UTC, a partir de las primeras observaciones del asteroide 2022 WJ1/ Crédito: ESA

Después de las posibles notificaciones de impacto, los observadores en Catalina y en otros lugares de los EE. UU. Obtuvieron observaciones de seguimiento del nuevo asteroide. Menos de 30 minutos después de la alerta inicial, el impacto se confirmó con excelente precisión: el pequeño asteroide, probablemente de menos de un metro de diámetro, iba a impactar en algún lugar entre el lago Erie y el lago Ontario, cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, alrededor de las 08:27 UTC (09:27 CET).

Exactamente en el momento previsto, un asteroide de ~1 m golpeó la atmósfera y se convirtió en una brillante bola de fuego sobre la ubicación esperada. 

Impacto de asteroide: ¿cuál es el riesgo?

Debido a cómo se formó el Sistema Solar, los objetos pequeños son mayoría aludiendo a su población total. Se estima que hay entre 40 y 50 millones de pequeños asteroides y 'solo' 1 000 de los gigantes también llamados 'asesinos de planetas' . El resto están en algún punto intermedio.

Infografía del peligro de los asteroides/ Crédito: ESA

Actualmente conocemos más de 1,1 millones de asteroides, aunque hay muchos más por ahí. De los descubiertos, unos 30 600 viajan en una órbita que los acerca a la Tierra. Estos son los 'asteroides cercanos a la Tierra' (NEA).

La noticia tranquilizadora es que se han encontrado casi todos los asteroides gigantes, más del 95%, y ninguno es motivo de preocupación para los próximos cien años. Los astrónomos buscan incansablemente hasta el último.

Rastro del asteroide de Cheliábinsk/ Crédito: Alex Alishevskikh vía Flickr

Pequeños asteroides del tamaño de un metro golpean la Tierra cada dos semanas. Aumentan nuestro conocimiento sobre las poblaciones de asteroides, de las bolas de fuego y su composición, pero no son una gran prioridad cuando se trata de Defensa Planetaria porque no representan un peligro real.

Los objetos que más nos preocupan son esos 'asteroides Ricitos de Oro' que son lo suficientemente grandes como para hacer daño si impactan, y hay suficientes de ellos por ahí que sabemos que, en algún momento, lo harán. El terrible impacto de Chelyabinsk en febrero de 2013 y el impacto de Tunguska en junio de 1908 entran en esta categoría, y cuando se trata de descubrir estos asteroides, todavía queda mucho trabajo por hacer.

Es por eso que la Oficina de Defensa Planetaria, en cooperación con las agencias espaciales como la NASA y la ESA, planean nuevos telescopios en tierra y misiones en el espacio para mejorar nuestras capacidades de detección de asteroides, como la misión Hera al asteroide Dimorphos, ya golpeado por la misión DART de la NASA para probar la desviación de asteroides, además de trabajar con la comunidad internacional para prepararse para un escenario en el que se descubriera un asteroide más grande en curso de colisión.

Misión Hera a Dimorphos/ Crédito: ESA–ScienceOffice.org