Astronomía
Las lunas de Marte y de Júpiter ¡se encuentran!
Mars Express de la ESA ha capturado el raro momento en que la pequeña luna de Marte, Deimos, pasa frente a Júpiter y sus cuatro lunas más grandes.
El Mars Express de la ESA ha capturado el raro momento en que la pequeña luna de Marte, Deimos, pasa frente a Júpiter y sus cuatro lunas más grandes. Alineaciones celestes como estas permiten una determinación más precisa de las órbitas de las lunas marcianas.
Desde que llegó a la órbita del Planeta Rojo en 2003, Mars Express observa rutinariamente la geología del planeta. También monitorea las dos lunas del planeta, Fobos y Deimos, para comprender más sobre la composición de su superficie, en particular, el misterioso terreno acanalado de Fobos y, en última instancia, el desconcertante origen de las lunas. Esto incluye el seguimiento de sus órbitas.
Las lunas experimentan fuertes fuerzas de marea de Marte, lo que hace que sus órbitas fluctúen constantemente. Phobos orbita extremadamente cerca de Marte,a solo 6000 km y se mueve hacia el planeta, mientras que Deimos se aleja de él.
Es difícil medir sus órbitas desde la Tierra debido al brillo de Marte en comparación con estos pequeños cuerpos.
Vídeo: Deimos pasando frente a Júpiter y sus lunas galileanas
La alineación fortuita de Deimos al pasar frente a Júpiter el 14 de febrero de 2022 permitió determinar con mayor precisión la posición y la órbita de Deimos. Es decir, midiendo la duración de la ocultación, cuando la luz de un cuerpo celeste es bloqueada por otro, se puede calcular la órbita.
Tal alineación es extremadamente inusual porque Deimos debe estar exactamente en el plano orbital de las lunas de Júpiter para que ocurra la alineación.
La secuencia animada de 80 imágenes de cámara estéreo de alta resolución (HRSC) muestra la superficie irregular de la luna pequeña y de forma irregular de 15 km de ancho cuando pasó frente a Júpiter. Las lunas de Júpiter aparecen como pequeñas motas blancas, debido a su distancia de casi 750 millones de km de Mars Express. Esta asombrosa separación es cinco veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
La animación muestra primero a Deimos pasando frente a la luna helada Europa. La luna más grande del Sistema Solar, Ganímedes, queda oculta a la vista. El gigante gaseoso Júpiter, que aparece como una gran mancha blanca en el centro, luego desaparece detrás de Deimos.
Luego, Deimos cubre la luna volcánica extremadamente activa Io, que tiene un tamaño similar a la luna de la Tierra. Finalmente, la luna llena de cráteres Calisto desaparece detrás de Deimos.
Deimos parece moverse hacia arriba y hacia abajo en la animación debido a los pequeños movimientos oscilantes de Mars Express mientras gira para colocar la cámara HRSC en posición. El movimiento de las alas solares, que se extienden 12 m desde la nave espacial, así como dos largas antenas de radar, también contribuyen a las pequeñas vibraciones.
Júpiter y sus tres lunas heladas más grandes serán visitadas por la misión JUpiter ICy moons Explorer (Juice) dirigida por la ESA, programada para lanzarse en 2023 y llegar al sistema de Júpiter en 2031. Juice realizará sobrevuelos de las lunas Ganímedes, Calisto y Europa para estudiar su superficie e interior, que se cree albergan océanos. Estas observaciones ayudarán a estudiar las condiciones para el surgimiento de la vida en nuestro Sistema Solar y cómo se forman los planetas.
Después de fotografiar la alineación con Júpiter, Mars Express dirigió su mirada hacia el momento en que Deimos fue bloqueado por su hermano mayor, Phobos, que mide unos 27 km desde su eje más largo. La animación se compone de 19 imágenes HRSC, tomadas el 30 de marzo de 2022 cuando Fobos estaba a 12 km de la cámara. Desde esta perspectiva es difícil ver la diferencia de tamaño entre las lunas marcianas, ya que Deimos está más lejos de la cámara a una distancia de 28 km.
Todavía se desconoce mucho sobre la formación y composición de las lunas de Marte. Las futuras misiones, como la misión de exploración de la luna marciana (MMX) dirigida por JAXA con contribuciones de la ESA, ayudarán a comprender más. MMX observará a Deimos y colocará un módulo de aterrizaje en Phobos para recolectar y devolver una muestra de la superficie.