Los UFOs o galaxias oscuras que descubrió el telescopio Webb

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble. Puede ver más lejos en el espacio y más atrás en el tiempo. En funcionamiento solo desde este verano, ya está descubriendo cosas que Hubble no podía ver, incluidas algunas galaxias masivas, de color rojo oscuro y en forma de disco. Los astrónomos las llaman galaxias oscuras. Pero en un artículo publicado en arXiv el 2 de agosto de 2022 (pero aún no revisado por pares), un equipo de científicos también llama a estas galaxias Objetos Aplanados Ultra-rojos, en inglés Ultra-red Flattened Objects, o UFOs, que traduciríamos habitualmente como ovnis.

Y, al menos para el "ojo" del telescopio Webb, ¡tienen el aspecto clásico un platillo volante de ciencia ficción!

Galaxias oscuras no visibles para el Hubble

Estas galaxias en forma de disco de color rojo oscuro tienen un corrimiento o desplazamiento al rojo (o z ) entre 2 y 6. Ese valor significa que las estamos viendo como eran en el universo hace 10,3 a 12,7 mil millones de años. Así que, definitivamente, no son nuestros vecinos de al lado. Pero están dentro del rango de lo que Hubble podría imaginar, si pudiera ver su luz roja.

Webb puede ver estas "galaxias oscuras" porque observa en luz infrarroja, que es la parte del espectro donde brillan estas galaxias. El equipo que publicó el nuevo estudio, dirigido por Erica Nelson de la Universidad de Colorado,  encontró 29 de estas galaxias oscuras. Las galaxias tienen una cantidad significativa de polvo, lo que hace que su luz sea más roja y las oculta de la visión del Hubble. Pero los sensores infrarrojos de Webb pueden ver a través de ese polvo, haciendo que los UFOs aparezcan a la vista.

Here's an example, a "UFO" popping up in the JWST filters where nothing is visible with HST on the left. pic.twitter.com/iySpxCCaMf

— Pieter van Dokkum (@DokkumPieter) August 4, 2022 Los descubrimientos galácticos del telescopio Webb

Comparemos los actuales 'ovnis' con las galaxias más distantes que Webb ha observado, que tienen corrimientos al rojo de 11-20. Eso sería cuando el universo tenía entre 400 millones y 150 millones de años. Los UFOs, con un corrimiento al rojo de 2-6, existieron cuando el universo tenía entre 3 1/2 y 1 billón de años (de sus actuales 13,7 billones de años ). Eso significa que aunque estas galaxias no están muy cerca de nosotros en el tiempo, siguen estando más cerca que los descubrimientos que batieron récords.

Galaxias oscuras en el mediodía cósmico

Los astrónomos se refieren al período de tiempo en que prosperaron los UFOs como el mediodía cósmico. 

La edad temprana del universo, cuando las galaxias comenzaron a crecer, fue el amanecer cósmico. Entonces llegó el mediodía cósmico, unos 3 mil millones de años después del Big Bang. Los astrónomos creen que la mayoría de las estrellas y los agujeros negros del universo se formaron alrededor del mediodía cósmico. Y ahora los astrónomos dicen que estas galaxias oscuras formadoras de estrellas que experimentan estallidos extremos, dominan el total de la tasa de formación estelar del universo durante el mediodía cósmico. 

En resumen y como decía el artículo, como aún no hemos podido estudiar lo que no hemos podido ver, aún no comprendemos completamente el crecimiento de las galaxias más masivas en el mediodía cósmico.

De aplanado a abultado

Los científicos también dijeron que estas galaxias oscuras, masivas y polvorientas, pueden ser las progenitoras de las grandes galaxias elípticas de hoy. Están sorprendidos por este hallazgo, porque los astrónomos creían que las galaxias elípticas abultadas que vemos ahora ya habrían tenido esa forma abultada a una edad temprana. Pero, aunque no se observen en la muestra, señalan que también es posible que los cuerpos estelares de estos objetos ya albergaran protuberancias significativas. 

M87 es una gran galaxia elíptica famosa por el agujero negro en su centro. El telescopio espacial Hubble tomó esta imagen en 2009. M87 se encuentra a unos 55 millones de años luz de distancia. Es posible que haya comenzado su vida como un OVNI u objeto aplanado ultra rojo./ Vía: Wikipedia . El telescopio Webb está ampliando nuestro conocimiento

El descubrimiento de estas galaxias oscuras está ayudando a los astrónomos a obtener una mejor imagen del universo en una época más reciente. Como señalaba el artículo:

Las masas, tamaños y morfologías estelares de la muestra sugieren que algunas galaxias oscuras podrían ser progenitoras de galaxias lenticulares o de rotación rápida en el Universo local. La existencia de esta población sugiere que nuestros censos anteriores del universo pueden haber pasado por alto discos de borde masivos y polvorientos, además de estallidos estelares oscurecidos por el polvo.

Algo importante destaca, y es que los descubrimientos del JWST amplían los estudios de las estructuras estelares de las galaxias a épocas cósmicas posteriores, durante las cuales pensábamos que ya teníamos un censo razonable del universo.