Espectaculares imágenes de un eclipse solar en Marte

El róver Perseverance de la NASA ha capturado unas imágenes espectaculares de Fobos, la luna con forma de patata de Marte, cruzando la cara del Sol. Estas observaciones pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la órbita de la luna y cómo su gravedad atrae la superficie marciana, dando forma en última instancia a la corteza y el manto del planeta rojo.

Captadas con la cámara Mastcam-Z de próxima generación del Perseverance el 2 de abril, el 397º día marciano (o sol) de la misión, el eclipse duró poco más de 40 segundos, mucho menos que un eclipse solar típico que involucre a la Luna de la Tierra.  Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeño que la Luna de la Tierra. Y la otra luna de Marte, Deimos, es aún más pequeña.

Las imágenes son las últimas de una larga historia de naves espaciales de la NASA que captaron eclipses solares en Marte. En 2004, los róvers gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, tomaron las primeras fotografías de lapso de tiempo de Fobos durante un eclipse solar. Curiosity continuó la tendencia con videos tomados por su sistema de cámara Mastcam.

Pero Perseverance, que aterrizó en febrero de 2021, ha proporcionado el video más amplio de un eclipse solar de Fobos hasta el momento, y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Eso es gracias al sistema de cámara Mastcam-Z de próxima generación de Perseverance, una actualización con zoom de Mastcam de Curiosity.

Rachel Howson de Malin Space Science Systems, uno de los miembros del equipo de Mastcam-Z que opera la cámara, señaló que aunque Perseverance primero envía miniaturas de resolución más baja que permiten un vistazo rápido de las imágenes por llegar, quedó sorprendida por las versiones de resolución completa. "Sabía que iban a ser buenas, pero no esperaba que fueran tan asombrosas".

El color también distingue a esta versión de un eclipse solar de Fobos. Mastcam-Z tiene un filtro solar que actúa como unas gafas de sol para reducir la intensidad de la luz. "Puedes ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna", explicó Mark Lemmon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales de Colorado, quien ha orquestado la mayoría de las observaciones de Fobos desde Marte. "También se pueden ver las manchas solares. Y es genial que podamos ver este eclipse exactamente como lo vio el róver desde Marte".

A medida que Fobos gira alrededor de Marte, su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando levemente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Fobos. Como resultado, los geofísicos pueden usar esos cambios para comprender mejor cómo de flexible es el interior de Marte, revelando más sobre los materiales dentro de la corteza y el manto.

Los científicos ya saben que Fobos está condenado: la luna se está acercando a la superficie marciana y está destinada a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años. Pero las observaciones de eclipses desde la superficie de Marte durante las últimas dos décadas también han permitido a los científicos refinar su comprensión de la lenta espiral de muerte de Fobos.