Descubriendo el cielo: cuántas constelaciones hay y de dónde proceden

Lo primero que cualquier aficionado a la astronomía debe saber es que las constelaciones no son reales. De hecho, las constelaciones como tal son conceptos totalmente imaginarios que los poetas, agricultores y astrónomos han inventado en los últimos 6.000 años (¡y probablemente mucho más!). El verdadero propósito de las constelaciones es ayudarnos a saber qué estrellas son las que estamos contemplando y nada más.

En una noche realmente oscura y en el lugar adecuado, se pueden ver de 1000 a 1500 estrellas. Reconocer cuál es cuál es difícil. Por eso las constelaciones nos ayudan dividiendo el cielo en fragmentos más manejables. Se usan como mnemónicos o ayudas para la memoria. Por ejemplo, si ves tres estrellas brillantes en fila en una noche de invierno, puedes darte cuenta, "¡Oh, eso es parte de Orión!". Y de repente, el resto de la constelación toma forma y puedes continuar observando Betelgeuse en el hombro izquierdo y Rigel es su pie. Y una vez que reconoces Orión, puedes recordar que los perros del cazador nocturno siempre están cerca. Así, resulta más fácil reconocer las dos estrellas brillantes en la parte superior e inferior izquierda como Procyon en Canis Minor y Sirius en Canis Major, respectivamente.

¿Cuántas constelaciones hay?

Los astrónomos reconocen oficialmente 88 constelaciones que cubren todo el cielo en los hemisferios norte y sur. Actualmente, 14 hombres y mujeres, 9 aves, dos insectos, 19 animales terrestres, 10 criaturas acuáticas, dos centauros, una cabellera (Coma Berenices), una serpiente, un dragón, un caballo volador, un río y 29 objetos inanimados, están representados en el cielo nocturno. Hay que matizar que el total supera las 88 porque algunas constelaciones incluyen más de una criatura.

Seguro que ya te has dado cuenta de que la gran mayoría de los patrones de estrellas tienen poco o nada de parecido con las figuras que se supone que representan y cuyo nombre llevan. Los antiguos constructores de constelaciones probablemente tenían la intención de que fueran representaciones simbólicas, no literales, de sus animales favoritos o héroes legendarios, es decir, una especie de "Salón de la fama" celestial.

¿Quién inventó las constelaciones?

Nuestro sistema de constelación moderno proviene de los antiguos griegos. La descripción más antigua de las constelaciones tal como las conocemos tiene su origen en un poema, llamado Phaenomena, escrito alrededor de 270 aC por el poeta griego Aratus. Sin embargo, del poema se desprende que las constelaciones mencionadas se originaron mucho antes del tiempo de Arato. Nadie está seguro exactamente dónde, cuándo o por quién fueron inventados pero parece probable que las constelaciones griegas se originaron con los sumerios y babilonios.

En 150 d. C., el científico griego Ptolomeo publicó un libro, conocido por su nombre árabe, El Almagesto, que contenía un resumen del conocimiento astronómico griego, incluyendo un catálogo de 1022 estrellas, con estimaciones de su brillo, dispuestas en 48 constelaciones. Estos 48 formaron la base de nuestro moderno sistema de constelación.

Con los años, los astrónomos han ido agregando constelaciones para llenar los vacíos entre las figuras de Ptolomeo y mapear las regiones inexploradas del cielo cerca del polo sur celeste. Los principales contribuyentes en cuanto a nuevas constelaciones incluyen al cartógrafo holandés Gerardus Mercator en 1551 y Pieter Keyser y Frederick de Hautmann, navegantes a bordo de algunas de las primeras expediciones comerciales a las Indias Orientales a principios del siglo XVII, que cartografiaron el cielo del sur. El astrónomo polaco Johannes Hevelius en 1690 y el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en la década de 1750 llenaron las lagunas restantes en los cielos norte y sur.