El telescopio Webb se lanza a buscar las primeras estrellas y más allá

El telescopio espacial más grande y poderoso del mundo, el James Webb, se lanzó el sábado 25 de diciembre en una búsqueda de alto riesgo para contemplar la luz de las primeras estrellas y galaxias y rastrear el universo en busca de indicios de vida.

El telescopio espacial James Webb de la NASA se elevó desde la Guayana Francesa en la costa noreste de América del Sur, montando un cohete europeo Ariane hacia el cielo de la mañana de Navidad.

"Qué maravilloso regalo de Navidad", dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misión científica de la NASA.

El cohete Ariane 5 de Arianespace con el telescopio espacial James Webb de la NASA a bordo, despega el sábado 25 de diciembre de 2021 en el puerto espacial de Europa, el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa./ Crédito: NASA

El observatorio de 10 mil millones de dólares se precipitó hacia su destino a 1,6 millones de kilómetros de distancia, o más de cuatro veces la distancia a la luna. Tomará un mes llegar allí y otros cinco meses antes de que sus ojos infrarrojos estén listos para comenzar a explorar el cosmos.

Primero, es necesario desplegar el enorme espejo y el parasol del telescopio; estaban doblados al estilo origami para encajar en el cono de la nariz del cohete. De lo contrario, el observatorio no podrá mirar hacia atrás en el tiempo 13,7 mil millones de años como se anticipó, dentro de apenas 100 millones de años desde la formación del universo con el Big Bang.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, llamó a Webb una máquina del tiempo que proporcionará "una mejor comprensión de nuestro universo y nuestro lugar en él: quiénes somos, qué somos, esa búsqueda que es eterna".

"Vamos a descubrir cosas increíbles que nunca imaginamos", dijo Nelson después del despegue, hablando desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Pero advirtió: "Todavía hay innumerables cosas que tienen que funcionar y tienen que funcionar a la perfección... Sabemos que una gran recompensa entraña gran riesgo".

El cohete Ariane 5 de Arianespace con el telescopio espacial James Webb de la NASA a bordo, despega el sábado 25 de diciembre de 2021 en el puerto espacial de Europa, el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa./ Crédito: NASA 

Concebido como sucesor del envejecido Telescopio Espacial Hubble, el largamente retrasado James Webb lleva el nombre del que fue administrador de la NASA durante la década de 1960. La NASA se asoció con las Agencia Espacial Europea y la canadiense para construir y lanzar el nuevo telescopio de 7 toneladas, con miles de personas de 29 países trabajando en él desde la década de 1990.

Con el lanzamiento en Navidad y un aumento global de casos de COVID-19, hubo menos espectadores en el lugar de lanzamiento de la Guayana Francesa de lo esperado. 

En todo el mundo, astrónomos y muchos otros se sintonizaron, ansiosos por ver finalmente al telescopio Webb alzar el vuelo después de años de reveses. Los inconvenientes técnicos de última hora afectaron al lanzamiento casi una semana, luego el viento racheado lo empujó hasta Navidad. Algunos de los controladores del lanzamiento llevaban gorritos de Papá Noel para celebrar.

Los equipos de lanzamiento monitorean la cuenta regresiva para el lanzamiento del cohete Ariane 5 de Arianespace que llevaba el telescopio espacial James Webb de la NASA, el sábado 25 de diciembre de 2021, en el Centro Júpiter del Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa./ Crédito: NASA / Bill Ingalls / NASA vía AP

"Hoy hemos entregado un regalo de Navidad a la humanidad", dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher. Lo describió como un momento especial, pero agregó: "Es muy estresante. No podría hacer lanzamientos todos los días. No sería bueno para mi esperanza de vida".

Los vítores y los aplausos estallaron dentro y fuera del Control de Lanzamiento tras el impecable despegue del Telescopio Espacial James Webb, con científicos jubilosos abrazados entre gritos de "Go Webb!" y carteles que decían: "Bon Voyage Webb".

Las cámaras en la etapa superior del cohete proporcionaron un último vistazo del reluciente telescopio contra un telón de fondo de la Tierra, antes de que se alejara a toda velocidad. "Esa imagen quedará grabada en mi mente para siempre", dijo Zurbuchen a los periodistas.

La obra maestra del telescopio: un espejo chapado en oro de más de 6,5 metros de ancho.

La protección del observatorio es un delgado parasol de cinco capas, vital para mantener el espejo de captación de luz y los detectores de infrarrojos sensibles al calor a temperaturas bajo cero. Con un tamaño de 21 metros por 14 metros, es del tamaño de una pista de tenis.

Los monitores muestran el estado actual antes del lanzamiento del cohete Ariane 5 de Arianespace que lleva el telescopio espacial James Webb de la NASA, el sábado 25 de diciembre de 2021, en el Centro Júpiter del Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa./ Crédito: NASA / Bill Ingalls / NASA vía AP

Si todo va bien, el parasol se abrirá tres días después del despegue y tardará al menos cinco días en desplegarse y bloquearse en su lugar. A continuación, los segmentos del espejo deben abrirse como las hojas de una mesa abatible, aproximadamente a los 12 días de vuelo.

En total, es necesario que funcionen perfectamente cientos de mecanismos de liberación para que el telescopio tenga éxito. Una serie de acciones tan compleja no tiene precedentes, "como nada que hayamos hecho antes", señaló el director del programa de la NASA, Greg Robinson.

"Ahora nuestro trabajo es empezar y seguir desde aquí", dijo Massimo Stiavelli, astrónomo que dirige la oficina de la misión Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. El instituto sirve como centro de control para Hubble y, ahora, también para Webb.

En esta foto el telescopio espacial James Webb se separa en el espacio del cohete Ariane que lo transportaba el sábado 25 de diciembre de 2021/ Crédito: NASA

A pesar de que el telescopio espacial James Webb es 100 veces más poderoso que el Hubble, también será más difícil de seguir, según según Stiavelli y el astronauta-astrónomo retirado Steven Hawley.

Hawley, de hecho, está más estresado por el Webb que por el Hubble, que puso en órbita desde el transbordador espacial Discovery en 1990. Eso se debe a que Webb estará demasiado lejos para ser rescatado, llegado el caso, como fue necesario cuando el Hubble resultó tener una visión borrosa por culpa de un espejo defectuoso.

Las reparaciones de caminatas espaciales realizadas por astronautas transformaron al Hubble en una maravilla que ha revolucionado la comprensión del universo por parte de la humanidad, y ha remontado sus ojos a 13.400 millones de años. Ahora le toca a Webb acercarse aún más al Big Bang de hace 13,8 mil millones de años, su visión infrarroja es más aguda y de mayor alcance que la del Hubble en las longitudes de onda más cortas visible y ultravioleta.

La NASA estará filmando durante los 10 años de vida operativa del Webb. Los ingenieros dejaron deliberadamente accesible el tanque de combustible para que las naves espaciales visitaran el tanque de combustible, siempre y cuando dicha tecnología estuviera disponible.

"Hubble es como la historia perfecta. Comienza mal, pero después de que la caballería lo arreglase se convierte en un gran éxito. Es casi una película navideña", dijo Stiavelli tras el despegue de Webb. "Es un listón alto, pero es de esperar que las contribuciones científicas de Webb lleguen hasta ahí y más allá".