Llegan nuevos datos de Marte recogidos por el rover chino Zhurong

Más de 30 científicos en China continental, Hong Kong y Macao se apresuran a procesar los datos recopilados por el rover chino enviado a Marte, Zhurong, y por la nave espacial Tianwen-1, que está en órbita alrededor del planeta. Se han producido varios estudios, pero los investigadores aseguran que se producirán más en las próximas semanas y meses, ofreciendo información sobre el clima, la geología y la historia del hemisferio norte de Marte.

Desde septiembre, los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), que ha estado recibiendo los datos desde el espacio, ha publicado casi 200 gigabytes de información que se recopiló de ocho instrumentos del rover y el orbitador entre febrero y junio. Estos instrumentos incluyen cámaras, un sistema de radar, sensores climáticos y un espectrómetro láser.

Algunas características de la superficie, como el posible material sedimentario y los posibles volcanes de lodo, insinúan el flujo histórico de agua, por lo que los científicos están buscando pistas de que alguna vez hubo agua o hielo debajo de la superficie de Marte. Esto es "de gran interés científico", ya que podría proporcionar evidencia de un océano antiguo, según explica Bo Wu, un científico planetario de la Universidad Politécnica de Hong Kong, que está analizando algunos de los datos.

Tianwen-1 llegó a Marte en febrero. En mayo, dejó caer un módulo de aterrizaje que contenía Zhurong en una vasta cuenca conocida como Utopia Planitia. La misión inicial del rover estaba destinada a durar solo unos tres meses, pero ha superado las expectativas. Durante un período de cuatro meses, el rover recorrió más de 1.000 metros, visitando elementos de interés e incluso investigando parte de la cápsula que lo trajo a la superficie, junto con los restos del paracaídas de descenso.

Un clip de Zhurong partiendo del orbitador en ruta hacia la superficie marciana. / Crédito: Administración Nacional del Espacio de China

Pausa en las comunicaciones

En septiembre, Zhurong fue puesto en hibernación por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) porque Marte había pasado detrás del Sol, en relación con la Tierra, lo que significa que se perdió la comunicación. Sin embargo, en octubre se volvió a encender y ha atravesado otros 200 metros en dirección a lo que pudo haber sido la costa de un antiguo océano.

La pausa de un mes ofreció a los científicos de la misión de los institutos de investigación de China la oportunidad de comenzar a analizar datos. Algunos investigadores ya habían recibido imágenes de Marte de las cámaras del orbitador en marzo, y la CNSA había compartido previamente con el público imágenes y videos tomados por el rover durante su descenso y desde la superficie. Pero ahora los investigadores están estudiando el volumen mucho mayor de datos publicados en septiembre.

Este conjunto de datos incluye imágenes de la cámara de navegación de Zhurong; datos climáticos sobre temperatura, presión y velocidad del viento; información sobre la composición química de las rocas, el suelo y las dunas de arena de un espectrómetro láser; y pistas de debajo de la superficie de su radar de penetración terrestre.

Aparte del puñado de imágenes y videos publicados por la CNSA, hasta ahora se han publicado pocos datos científicos sobre la misión. Los investigadores dicen que esto se debe a que ha llevado tiempo procesar y limpiar los datos.

Hacer esto asegura que los datos sean fiables y elimina el ruido producido por los instrumentos, dice Lu Pan, científico planetario de la Universidad de Copenhague. El hecho de que esta misión sea la primera de China en la superficie de otro planeta también podría haber ralentizado las cosas en comparación con las recientes misiones de la NASA a Marte. "Si es la primera vez que lo hacemos, hay un proceso de aprendizaje", añade el científico chino.

David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, que está en comunicación con científicos en China, dice que el enfoque del equipo para administrar los datos también podría haber contribuido al retraso en la publicación de nuevos estudios. Con la misión Perseverance de la NASA, en la que participa Flannery, cada instrumento del rover está diseñado por un equipo diferente, que tiene acceso exclusivo a los datos de ese instrumento durante unos meses antes de que esté disponible para todos.

Pero bajo el modelo CNSA, los datos generados para todos los instrumentos en Zhurong y Tianwen-1 son procesados por la NAOC, antes de poner la información a disposición de múltiples equipos de científicos vinculados a la misión.

La CNSA publicó esta imagen en julio de la vista desde el módulo de aterrizaje hacia el paracaídas mientras descendía hacia la superficie de Marte./ Crédito: CNSA Acelerando el análisis

Ya han surgido dos publicaciones. Un estudio, publicado como preimpresión a finales de septiembre, analizaba imágenes e información sobre la fricción que se obtuvo del movimiento de las ruedas de Zhurong. Los resultados muestran que las regiones de Marte sobre las que pasó el rover tienen propiedades similares a las del suelo compacto y arenoso de la Tierra.

El estudio "proporciona datos útiles sobre las propiedades del suelo superficial", comenta Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan. Esto podría ser útil para comprender cómo se formaron el suelo y el polvo en la superficie, explica Long, quien también está realizando su propio análisis.

Un segundo estudio, publicado en agosto, utilizó imágenes de alta resolución del orbitador para identificar las coordenadas precisas del rover en Marte. Pero los investigadores dicen que se esperan muchos más estudios pronto, incluidos algunos sobre la topografía de la región.

Hasta ahora, los datos se han compartido solo con investigadores directamente involucrados con la misión, pero Wu dice que la NAOC en algún momento los dará a conocer al público y a la comunidad internacional.

Eso podría ayudar a acelerar el análisis. Los científicos con más experiencia en Marte podrían reconocer características de interés y su significado más rápidamente, dice Flannery. "Marte es peculiar en algunos aspectos, y los geólogos son tan buenos como las rocas que han visto en el pasado", añade.

Siguiente fase de la misión china

Zhurong ahora continuará explorando Marte, potencialmente durante años, como lo han hecho algunos de los rovers de la NASA.

Tianwen-1 también ha estado ocupada. La nave espacial ajustó recientemente su órbita y pasó de actuar principalmente como un relé de comunicaciones entre Zhurong y la Tierra a realizar también sus propias observaciones de Marte. Wenzhe Fa, un científico planetario de la Universidad de Pekín, Beijing, que está analizando los datos del radar de Zhurong, dice que el 11 de noviembre, la CNSA se desplegó y comenzó a probar la antena para el radar del orbitador.

También a principios de este mes, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) probaron si el orbitador Mars Express de la ESA podría usarse para transmitir los datos de Zhurong a la Tierra, un ejercicio que, según Pan, sería un "paso asombroso" hacia una mayor colaboración internacional con China.