SpaceX hace historia con Inspiration4, la primera misión orbital solo con civiles

La compañía SpaceX hizo historia ayer al lanzar a un grupo de civiles en un viaje espacial de más de tres días alrededor de la Tierra. La misión, llamada Inspiration4, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el miércoles a las 20.02 (02.00 hora española del jueves). 

Una tripulación de cuatro personas iba dentro de una nave espacial Crew Dragon instalada sobre un cohete Falcon 9 de 70 metros de altura. 

"Pocos son los que han venido antes, y pronto serán muchos los que seguirán", dijo el comandante de Inspiration4. Jared Issacman, desde el interior de la nave espacial Crew Dragon, refiriéndose a los civiles en el espacio.

Tras el histórico despegue, el Falcon 9 iluminó el cielo, convirtió la noche en día y ascendió a través de la atmósfera en una columna de llamas y humo. El estruendo de sus motores incluso activó las alarmas de los automóviles que estaban aparcados en el área de observación.  Cuando la Dragon se separó del Falcon 9, unos 12 minutos después del despegue, marcó la primera vez que tres naves espaciales Dragon diferentes estaban en órbita al mismo tiempo. (Los otros dos, Crew Dragon Endeavour y una nave espacial Dragon de carga, están actualmente acoplados a la estación espacial).

A bordo de la Crew Dragon, la tripulación surcará la Tierra a una velocidad de unos 28.160 kilómetros por hora y darán una vuelta al planeta cada 90 minutos.

Un tanto para SpaceX

Ya sabemos que en la carrera de las empresas aeroespaciales privadas, lideradas por multimillonarios, cada tanto cuenta. En el caso de Inspiration 4, Elon Musk ha conseguido superar a Virgin Galactic (Branson) y Blue Origin (Bezos). Además de que todos los viajeros son civiles, el viaje no solo será un lanzamiento sino que durará varios días. Mientras que las anteriores misiones con turistas a penas duraron 10 minutos.

El vuelo también es una incursión en lo que SpaceX espera sea una nueva era del espacio: una en la que personas normales, como la tripulación de Inspiration4, puedan viajar al espacio. 

"Los astronautas totalmente civiles de Inspiration4 están allanando el camino para un futuro en el que el espacio sea más accesible para todos los que deseen ir", dijo el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell en un comunicado que cita Space.com.

Una vista del indicador de gravedad cero Inspiration4, un pequeño perro golden retriever de peluche que representa a los perros de servicio en el St. Jude Children's Research Hospital. /Crédito: SpaceX

Tripulación solidaria

Hace diez meses, Isaacman anunció al mundo que se embarcaría en un nuevo tipo de vuelo espacial: uno que no involucre a astronautas profesionales sino que llevase a ciciles al espacio. En un esfuerzo por diferenciar su misión de la de otros multimillonarios que viajan al espacio, Isaacman decidió recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude. 

Con ese fin, nació la misión Inspiration4. Isaacman compró un vuelo en un Dragon de SpaceX por una cantidad de dinero no revelada. Sabía que usaría esos asientos para llevar a cabo el objetivo de su misión de inspirar a la humanidad mientras recaudaba dinero para la investigación del cáncer infantil.

La tripulación al completo. De izqda a dcha: el ingeniero Chirs Sembroski; la geocientífica, Siam Proctor; el comandandte y benefactor, Jared Isaacman; la asistente médica Hayley Arcebeaux/ Crédito: SpaceX

El primer asiento dijo el multimillonario que sería para un trabajador de los que están en primera línea. La persona afortunada fue Hayley Arceneaux, que no solo superó un cáncer y es ex paciente en St. Jude, sino que también es asistente médica que trabaja para la organización que le salvó la vida. Ella es la estadounidense más joven en volar en el espacio y la primera en hacerlo con una prótesis. (Tiene una varilla de metal en la pierna después de la cirugía de su batalla contra el cáncer).

Los cuatro astronautas de Inspiration4 saludan y dan señales de aprobación a la cámara dentro del Crew Dragon Resilience de SpaceX mientras esperan el lanzamiento sobre el Pad 39A de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 15 de septiembre de 2021. Ellos son (desde la izquierda): Chris Sembroski, Sian Proctor, Jared Isaacman y Hayley Arceneaux. /Crédito: SpaceX

El segundo asiento fue parte de una subasta que recaudó $ 13 millones solo para el Hospital St. Jude. Se presentó en un anuncio de 30 segundos que se emitió durante la Superbowl de este año, el ganador de este asiento se eligió entre un grupo de donantes. Ese ganador terminó siendo Chris Sembroski , aunque técnicamente no ganó, uno de sus amigos lo hizo y le cedieron el asiento.

El último asiento se otorgó como parte de un concurso en el que cualquier persona podía enviar un vídeo para vender un producto (cuyos beneficios iban al hospital infantil, por supuesto). Sian Proctor, geocientífica y profesora del Southern Mountain Community College en Phoenix, Arizona, fue finalmente seleccionada como la ganadora por sus esfuerzos por vender su arte y poesía. 

Para ella, este es el sueño de su vida hecho realidad. Su padre trabajó en el programa lunar Apolo para la NASA, y siempre ha querido ser astronauta. Fue finalista en el proceso de selección de astronautas de la NASA en 1999, pero finalmente fue eliminada. Más de una década después, lo ha conseguido.

La tripulación espera que su misión inspire a otros en todo el mundo a no rendirse nunca y seguir persiguiendo su sueño de alcanzar las estrellas, explicaban en rueda de prensa. 

Jinetes de dragones

Isaacman, Arceneaux, Proctor y Sembroski son la cuarta tripulación que viaja en una cápsula Dragon. SpaceX construyó el vehículo como un servicio de taxi para astronautas para transportar humanos hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos. Isaccman ha sido el comandante de la misión, Proctor la piloto, y Arceneaux y Sembroski los especialistas de la misión.

Aunque la tripulación está entrenada para manejar En realidad el vehículo estaba diseñado para ser totalmente autónomo, por lo que Proctor y el resto de la tripulación no tendrán que hacer ningún pilotaje, esa responsabilidad recaía en las tripulaciones de SpaceX aquí en tierra. 

Crew Dragon fue seleccionada por la NASA (junto con la nave espacial Starliner de Boeing ) para servir como medio de transporte de astronautas hacia y desde el espacio. Anteriormente, la agencia confiaba en Rusia y su nave espacial Soyuz desde el final del programa de transbordadores espaciales en 2011. 

La Dragon utilizada en esta misión, llamada Resilience por los astronautas de Crew-1, llevará a la tripulación de Inspiration4 en una trayectoria más alta de lo normal. Viajarán a una altitud de 575 km sobre la Tierra, que en realidad es más alta que la de la estación espacial y el Telescopio Espacial Hubble. Pero no es lo más lejos que habrán viajado los humanos desde los alunizajes del Apolo: la tripulación de la misión del transbordador espacial STS-82 en realidad voló un poco más alto cuando fueron a prestar servicio al Hubble en 1997.  Para este vuelo, Dragon Resilience recibió una elegante mejora en forma de una gran ventana abovedada llamada cúpula. Como una versión en miniatura de las icónicas ventanas instaladas en la estación espacial, esta cúpula está ubicada en la punta de la nave espacial, justo encima del inodoro del vehículo.

La tripulación pasará aproximadamente tres días en su nave espacial Dragon mientras orbitan el planeta. Actualmente, se estima que se volverán en algún momento el sábado (18 de septiembre) o el domingo (19 de septiembre); sin embargo, Isaacman dice que la Dragon tiene la capacidad para albergar a la tripulación durante una semana en el espacio en caso de mal tiempo u otros problemas que puedan surgir.