Yuri Gagarin: 60 años de una hazaña espacial

Se cumplen 60 años desde que el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtiera en la primera persona en volar al espacio. Su vuelo, el 12 de abril de 1961, duró 108 minutos mientras rodeaba la Tierra durante un poco más de una órbita en la nave espacial Vostok de la Unión Soviética. Después de la odisea, Gagarin se convirtió en un héroe cultural en la Unión Soviética. Incluso hoy, seis décadas después del histórico vuelo, Gagarin es ampliamente celebrado en los museos espaciales rusos, con numerosos artefactos, bustos y estatuas exhibidos en su honor. Sus restos están enterrados en el Kremlin de Moscú y parte de su nave espacial se exhibe en el museo RKK Energiya.

 Nave espacial Vostok, museo RKK Energiya, Moscú

El vuelo de Gagarin llegó en un momento en que Estados Unidos y la Unión Soviética competían por la supremacía tecnológica en el espacio. La Unión Soviética ya había enviado al espacio el primer satélite artificial, llamado Sputnik, en octubre de 1957.

Antes de la misión de Gagarin, los soviéticos mandaron un vuelo de prueba al espacio utilizando un prototipo de la nave espacial Vostok. Durante este vuelo, enviaron al espacio un muñeco de tamaño natural llamado Ivan Ivanovich y un perro llamado Zvezdochka. Después del vuelo de prueba, los soviéticos consideraron que la nave era apta para llevar a un humano al espacio. 

Convertirse en un astronauta legendario

El tercero de cuatro hijos, Yuri Alekseyevich Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en un pequeño pueblo a 160 kilómetros de Moscú. Cuando era adolescente, Gagarin presenció un avión de combate ruso Yak realizar un aterrizaje de emergencia cerca de su casa. Cuando, años más tarde, se le ofreció la oportunidad de unirse a un club de vuelo, aceptó con entusiasmo y realizó su primer vuelo en solitario en 1955. Solo unos años después, presentó su solicitud para ser considerado cosmonauta.

Más de 200 pilotos de combate de la Fuerza Aérea Rusa fueron seleccionados como candidatos a cosmonauta. Dichos pilotos se consideraron óptimos porque estuvieron expuestos a las fuerzas de aceleración y al proceso de expulsión, y tenían además experiencia con situaciones de alto estrés. Gagarin, un teniente senior de 27 años en ese momento, estaba entre los pilotos seleccionados.

El cosmonauta soviético Yuri Gagarin

El 12 de abril de 1961, a las 9:07 am, hora de Moscú, la nave espacial Vostok 1 despegó del lugar de lanzamiento de los soviéticos. Como nadie estaba seguro de cómo afectaría la ingravidez a un piloto, la cápsula esférica tenía pocos controles a bordo; el trabajo se realizó de forma automática o desde el suelo. Si surgía una emergencia, se suponía que Gagarin recibiría un código de anulación que le permitiría tomar el control manual, pero Sergei Korolev, diseñador jefe del programa espacial soviético, ignoró el protocolo y le dio el código al piloto antes del vuelo.

En el transcurso de 108 minutos, la Vostok 1 viajó alrededor de la Tierra una vez, alcanzando una altura máxima de 327 kilómetros. La nave espacial llevaba provisiones para 10 días en caso de que los motores fallaran y se requiriera que Gagarin esperara a que la órbita decayera naturalmente. Pero los suministros eran innecesarios. Gagarin volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, logrando mantener la conciencia mientras experimentaba fuerzas de hasta ocho veces la fuerza de la gravedad durante su descenso.

La Vostok 1 no tenía motores para ralentizar su reentrada y no había forma de aterrizar de forma segura. A unos 7 km de altura, Gagarin se expulsó de la nave espacial y se lanzó en paracaídas a la Tierra. Para que la misión se contase como un vuelo espacial oficial, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), el organismo rector de los registros aeroespaciales, había determinado que el piloto debía aterrizar con la nave espacial. Los líderes soviéticos indicaron que Gagarin había aterrizado con el Vostok 1, y no revelaron que se había expulsado hasta 1971. Independientemente, Gagarin estableció el récord como la primera persona en abandonar la órbita de la Tierra y viajar al espacio. 

El legado de Gagarin

A su regreso a la Tierra, Gagarin fue un héroe internacional. Una multitud de cientos de miles de personas lo recibió en la Plaza Roja, una plaza pública de Moscú. Un tesoro nacional, Gagarin  viajó por  todo el mundo para celebrar el histórico logro soviético.

Cuando regresó a casa, Gagarin se convirtió en diputado del Soviet Supremo de la Unión Soviética (el máximo órgano legislativo de la Unión Soviética) y fue nombrado comandante del Destacamento de Cosmonautas. Debido a que los soviéticos no querían arriesgarse a perder una figura pública tan importante, dudaban en permitir que Gagarin regresara al espacio. Sin embargo, continuó realizando vuelos de prueba para la Fuerza Aérea.

 El 27 de marzo de 1968, Gagarin murió (junto con otro piloto) mientras probaba un MiG-15, un avión de combate a reacción. Le sobrevivieron su esposa, Valentina Ivanovna Goryacheva, y dos hijas.

El Apolo 11 de la NASA , la primera misión que llevó humanos a la luna, aterrizó en julio de 1969, y la tripulación dejó un medallón conmemorativo con el nombre de Gagarin. También dejaron medallones para otros astronautas que perdieron la vida en el espacio o mientras se preparaban para un vuelo espacial.

Con el tiempo, Estados Unidos y la Unión Soviética comenzaron a trabajar juntos en aunando esfuerzos en sus vuelos espaciales. El primer vuelo espacial conjunto entre Estados Unidos y la Unión Soviética fue en 1975, llamado Apollo-Soyuz. Después de eso, la NASA envió varios astronautas del transbordador espacial a la estación espacial soviética / rusa Mir tras la caída de la Unión Soviética en 1991. La colaboración transbordador-Mir allanó el camino para que la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos se convirtieran en socios importantes en el Programa de la Estación Espacial Internacional, que lanzó módulos por primera vez en 1998 y continúa investigando en la actualidad.

La importancia de Gagarin en el programa espacial ruso continúa. Las tripulaciones que utilizan la nave espacial Soyuz participan en una serie de tradiciones previas al lanzamiento antes de subir a la nave espacial, como orinar en los neumáticos del autobús de lanzamiento, para seguir los pasos del vuelo histórico de Gagarin. Más allá de eso, a menudo se presenta a Gagarin como un ejemplo de carácter y heroísmo para los niños más pequeños en Rusia .

Además de este 60 aniversario del vuelo de Gagarin, la comunidad espacial también conmemora el 12 de abril el logro de Gagarin cada año con la Noche de Yuri. La Noche de Yuri se fundó en 2001 y atrae a miles de celebrantes cada año.