Seeing, transparencia, oscuridad: Cómo se mide la calidad del cielo nocturno

En turismodeestrellas.com usamos con frecuencia el término ‘cielo nocturno de calidad’, ¿Pero qué significa? ¿Y cómo puede saber un aficionado a las estrellas qué requisitos debe cumplir un cielo nocturno para ser considerado apto para la observación?

Los astrónomos profesionales, y algunos aficionados, utilizan parámetros concretos para medir la calidad del cielo. Te contamos cuáles son y las características que debe tener el cielo nocturno de un destino para ser considerado idóneo para hacer astroturismo.

Brillo del fondo del cielo nocturno

El brillo del fondo del cielo mide la contaminación lumínica de un enclave. 

La intensidad de la luz se mide en magnitud entre arcosegundo al cuadrado (mag/arcsec2). Es el valor que obtenemos del medidor de calidad del cielo o SQM por sus siglas en inglés. Nos da el valor estimado del brillo de una estrella de esa magnitud repartida en un área de un segundo de arco al cuadrado. 

Para que resulte más fácil de entender, un lugar muy oscuro, como una Reserva Starlight o un Santuario Dark Sky, tendrá como máximo 22 mag/arcsec2. 

Por el contrario, las zonas donde se concentra la población puede ser de 17 mag/arcsec2, es decir, 100 veces más luminoso.

Seeing en astronomía

El seeing es uno de los parámetros más importantes que se usan en astronomía para medir la calidad del cielo. El seeing se refiere a cómo la atmósfera distorsiona la visión de los astros, es decir, mide la turbulencia atmosférica. Cuanto menor turbulencia atmosférica, mayor estabilidad y, por tanto, mejor seeing. 

El seeing se comprueba con la capacidad de distinguir a simple vista dos objetos celestes muy cercanos entre sí, tales como estrellas binarias.

Los factores que influyen directamente en la turbulencia o estabilidad atmosférica son las corrientes de aire, la densidad y la temperatura. 

El seeing se mide generalmente en segundos de arco, una medida angular que describe la distancia en la esfera celeste. Si la visión es de 4 segundos de arco, significa que se puede esperar que las estrellas bailen dentro de un círculo con un diámetro de 4 segundos de arco. Un seeing de 1 segundo de arco es 4 veces mejor y, por tanto, permitiría ver estrellas mucho más pequeñas y menos hinchadas, así como detalles más finos en los objetos del cielo profundo.

En los lugares con mejor cielo nocturno del planeta, como los observatorios astronómicos de La Palma o Hawaii, los valores de seeing alcanzan resoluciones de 0,4 segundos de arco, lo que significa cielos nocturnos muy estables. Perfectos para la observación.

Observatorio Roque de los Muchachos, La Palma/ Crédito: IAC Transparencia del cielo nocturno

La transparencia es la opacidad de la atmósfera o lo clara que es. Una buena transparencia deja recibir más luz, por lo que facilita la observación de objetos más débiles y las observaciones de cielo profundo como nebulosas y galaxias.

La humedad (vapor de agua) reduce la transparencia, al igual que los aerosoles (incluidas las partículas de polvo). 

Una mala transparencia no es muy diferente de la contaminación lumínica en el sentido de que elimina los detalles más débiles de los objetivos astronómicos. De hecho, es fácil que empeore aún más los efectos de la contaminación lumínica porque dispersa la luz en lugar de dejarla escapar al espacio.

La transparencia suele mejorar con la altitud, porque se puede observar a través de menos aire. Por eso, los lugares de gran altitud son apreciados para establecer los observatorios astronómicos.

La transparencia también mejora después de que haya pasado una tormenta porque ésta elimina todas las partículas del aire. 

La extinción atmosférica es el parámetro astronómico que evalúa la transparencia del cielo. 

Cobertura de nubes

Otro factor clave para medir la calidad de un cielo nocturno es el porcentaje de noches despejadas del lugar y del que depende el tiempo útil de observación.

De nada sirve que sobre nuestras cabezas esté pasando una lluvia de estrellas o un tránsito de planetas si las nubes nos impiden verlo. 

Ahora ya sabes cuáles son los parámetros para identificar el cielo de los mejores lugares para hacer astroturismo. Si quieres hacerte una idea práctica, visita nuestra sección DESTINOS.